A domesticação de ovelhas foi uma das primeiras a ocorrer, e sua história remonta a mais de 13.000 anos. Sem dúvida, foi mais uma daquelas espécies a que estivemos ligados ao longo da nossa história, que deveria ser conhecida.
Como em outros casos de domesticação de animais, acredita-se que isso modificou enormemente a espécie. Até mesmo o processo de domesticação pode ter mudado algumas de suas habilidades mentais, como o fato de as ovelhas reconhecerem pessoas.
A domesticação de ovelhas na Ásia
A domesticação das ovelhas começa na Mesopotâmia, por volta de 11000 AC. Acredita-se que o ancestral dessa espécie seja o muflão asiático, embora outras espécies, como o Argali e o urial, tenham sido propostas., que têm um número diferente de cromossomos.
Esses animais provavelmente foram criados inicialmente como fonte de alimento, mas sua seleção começou há 8.000 anos, quando parece que no Irã eles já eram usados para obter lã. No entanto, não seria até 3.000 anos mais tarde, quando começamos a tecer roupas com essa lã.
A lã foi vital para a expansão do ser humano, pois essas roupas nos permitiram chegar a lugares mais frios. Na Idade do Bronze já existiam ovelhas muito parecidas com as atuais, então nessa época já era comum encontrar ovelhas em vários lugares do planeta.
A domesticação de ovelhas na África e na Europa
Embora o início da domesticação das ovelhas seja na Ásia, é verdade que esses animais chegaram pelo Sinai ao continente africano, então essa espécie já existia no Egito Antigo. Na verdade, alguns acreditam que as ovelhas podem ter uma origem paralela na África, embora pareça improvável.
A Europa também recebeu rapidamente a presença de ovelhas e durante o Neolítico francês já havia esse tipo de gado. Gregos e romanos dependiam de ovelhas em grande escala, e sua propagação pela Europa é atribuída a esta última.
Na Idade Média, a Espanha já ganharia importância na ovinocultura. Isso se deve em parte ao surgimento das ovelhas merino, com uma lã de alta qualidade que financiou em grande parte o império. Daí a existência de uma das primeiras associações de pastores, a Mesta, que realizava a transumância com dois milhões de ovelhas Merino.
Ovelhas na era moderna
O poder dessas raças no império espanhol fez com que viajassem para a América na segunda viagem de Colombo, continente onde essa espécie não foi domesticada. Acredita-se que a primeira raça a chegar ao continente americano seria a churra e, de fato, os índios Navajo possuem uma variedade descendente desses animais.Na Austrália a espécie também não foi domesticada e não chegaria até o final do século XVIII.
Enquanto isso, centenas de novas raças surgiram das primeiras ovelhas que compartilhavam a vida com o homem. A seleção desses animais ainda está ocorrendo, e alguns até planejam selecionar super ovelhas com os últimos avanços da genética.
Até hoje, a ovelha é uma das espécies da qual o ser humano mais depende para sobreviver e, igualmente, o processo de domesticação das ovelhas tornou esses pequenos ruminantes totalmente dependentes do homem para sua sobrevivência.Por isso, devemos a esses animais o maior respeito, pois sem eles a história do homem provavelmente seria bem diferente.