Os animais das ilhas tiveram que lidar com muitas pressões evolutivas diferentes das de suas contrapartes continentais. É por isso que os pesquisadores descobriram em um estudo comparativo que isso pode influenciar o tamanho do cérebro.
O que acontece com os animais que vivem nas ilhas?
Um estudo cujo protagonista é a petroica carbonera (Petroica macrocephala) tem despertado o interesse da comunidade científica. Seu nome científico não é acidental e se refere ao tamanho de sua cabeça, maior que a das aves do continente.
Este pequeno pássaro tem apenas treze 13 centímetros de comprimento, é insetívoro e tem diferentes plumagens nas ilhas onde vive. Os machos são normalmente pretos e brancos, embora a subespécie das Ilhas Snares seja praticamente preta.
Um grupo de pesquisadores liderado pelo espanhol Ferran Sayol comparou o cérebro de animais que vivem em ilhas com seus congêneres continentais, a fim de ver as diferenças entre as duas espécies.

É verdade que existem muitos animais que vivem em ilhas de extrema inteligência: um dos exemplos mais conhecidos é o dos corvos da Nova Caledônia. E, embora em geral os corvídeos sejam aves extremamente inteligentes, o caso dessas aves capazes de usar ferramentas é incrível.
Um grande estudo
A equipe de pesquisadores analisou mais de 11.000 espécimes de 1.931 espécies de pássaros animais continentais e insulares. O resultado é que, em geral, os pássaros insulares têm cérebros maiores.
A pesquisa sugere que os ambientes insulares são mais imprevisíveis e que, portanto, eles poderiam ter selecionado o tamanho do cérebro dos animais que vivem nas ilhas. Outra opção é que as aves com maior inteligência tenham conseguido colonizar esses ecossistemas de forma mais eficaz.
Aves, a exceção?
Embora os cientistas não descartem que esse padrão possa se repetir em outros animais, é verdade que existem estudos em primatas que não produziram os mesmos resultados, embora possa ser devido ao fato de a amostra não ser tão global quanto a deste estudo.

Também pode influenciar que a capacidade de voo das aves lhes permita colonizar novos ecossistemas com muito mais eficácia, o que levaria a uma maior especialização.
As ilhas são pequenos laboratórios para pesquisadores da área evolutiva., e é que outros processos semelhantes têm sido observados, como o fato de o tamanho dos animais tende a variar, em muitos casos reduzindo o tamanho dos animais que vivem nas ilhas.
No entanto, o padrão de tamanho do cérebro é muito mais claro e parece que, em geral, em todas as ilhas de pássaros encontramos cérebros maiores do que o esperado. Os pesquisadores insistem em não exagerar nos resultados, e simplesmente pensar neste estudo como um sinal de que as ilhas são locais de enorme incerteza.