Os gatos são caçadores ferozes e companheiros ronronantes, estrelando em desenhos e pinturas antigas e modernas. Durante séculos, os gatos foram reverenciados e, às vezes, também difamados.
Atualmente, os especialistas em felinos dizem que sua população superou a de cães. Portanto, o gato pode ter se tornado o animal de estimação mais popular do planeta. Mas como ele evoluiu de seus dias como um animal selvagem para se tornar um animal de estimação mimado? Existem estudos conduzidos por antropólogos e geneticistas felinos que traçam a curiosa evolução do gato.
Domesticação de gatos
Você pode se perguntar, ao olhar para seu animal de estimação, de onde vêm os gatos? Os cientistas especulam que veio de um animal extinto há muito tempo. É o pequeno miacis arbóreo, que existiu de 40 a 50 milhões de anos atrás e foi provavelmente o ancestral comum do urso, da doninha, da raposa, do coiote, do guaxinim, do cachorro e do gato.
Por muito tempo acreditou-se que Os egípcios foram os pioneiros na domesticação de gatos há cerca de 4000 anos. Consistente com essa crença, a evidência de DNA sugere que os gatos domésticos de hoje compartilham um ancestral comum com o gato selvagem africano.
No entanto, em 2004, um Tumba neolítica de 9.500 anos em Chipre. A tumba revelou os restos mortais de um gato enterrado com um humano, sugerindo que os humanos eram intimamente relacionados a esses gatos muito antes dos egípcios.
Outros estudos sugeriram que a domesticação de gatos poderia ter começado há cerca de 12.000 anos, quando a agricultura cresceu no Crescente Fértil - região que hoje abrange o território do Egito, Turquia, Líbano, Iraque e oeste do Irã - do Oriente Médio.
Acredita-se que o aumento da agricultura atraiu uma diversidade de criaturas, sob cuja sombra a população de gatos caçadores prosperava. Essa teoria faz sentido porque até hoje os gatos selvagens se reúnem e se desenvolvem em áreas com abundante suprimento de comida.
A expansão do felino no velho mundo
Acredita-se que os gatos domésticos foram trazidos para a Europa por mercadores gregos e fenícios há cerca de 3.000 anos. Os romanos valorizavam muito os gatos para o controle de pragas. As legiões do Império Romano que avançaram como invasores em território estrangeiro certamente teriam trazido gatos com eles. Assim, eles expandiram a população felina à medida que avançavam pela Gália - a França moderna - e pela Grã-Bretanha.
Por volta de 1600 anos atrás, os romanos deixaram a Grã-Bretanha, mas muitos dos gatos que possuíam foram deixados para trás. Acredita-se que quando os vikings invadiram a Grã-Bretanha - cerca de 1000 anos atrás - eles voltaram para a Noruega carregando a linhagem de gatos domesticados.
Vítimas de superstição e perseguição
Cerca de 700 anos atrás, as coisas deram uma guinada infeliz para os gatos na Grã-Bretanha. Era a Idade Média, os tribunais da Santa Inquisição haviam nascido e, de repente, surgiu a suspeita de que os gatos estavam envolvidos em feitiçaria.
A infeliz suspeita floresceu devido a vários fatores: o brilho dos olhos felinos é interessante e estranho. Na verdade, eles têm uma camada reflexiva no globo ocular que lhes dá uma aparência dramática no escuro. Além disso, sua natureza reservada e sua capacidade de sobreviver em circunstâncias extraordinárias contribuiriam.
Como conseqüência da superstição, um massacre de gatos ocorreu na Europa com centenas de milhares de felinos exterminados. Especialistas levantaram a hipótese de que essa matança de gatos permitiu o crescimento da população de roedores na Europa, uma das causas da propagação da peste bubônica que ocorreu de 1346 a 1353.
Gatos descobrem o Novo Mundo
Em 1500, os gatos haviam recuperado sua popularidade e estavam prestes a dar outro grande salto. Mercadores e exploradores do novo mundo deixaram a Grã-Bretanha e a Espanha durante os anos 1600 a 1700, mas trouxeram seus gatos com eles. Foi assim que aconteceu a entrada dos gatos domésticos nos Estados Unidos.
Embora existam fósseis de pequenos felinos no continente americano, as evidências genéticas sugerem que O gato doméstico na América evoluiu do gato selvagem do Oriente Próximo, provavelmente do gato selvagem africano (Felis silvestris lybica). Portanto, podemos dizer que o ancestral do gato na América também chegou de barco.
Uma história de sucesso
Enquanto os humanos eram predominantemente caçadores, os cães eram de grande utilidade para os humanos. Por isso, foram domesticados muito antes dos gatos. Por outro lado, os gatos tornaram-se úteis para as pessoas quando começaram a se estabelecer. Como a atividade agrícola estava ligada à necessidade de armazenar e conservar grãos e cereais, os felinos encontraram um lugar próximo aos humanos.
Assim, o cenário estava montado para o que os cientistas chamaram de "um dos experimentos biológicos de maior sucesso já realizado": os gatos ficaram maravilhados com a abundância de presas nos depósitos de grãos. As pessoas também ficaram encantadas com o controle de pragas que exerceram. Foi assim que nasceu a relação simbiótica que perdura até hoje.