Membracídeos são uma família de insetos alados de distribuição cosmopolita que se destacam por suas formas incríveis e cores marcantes. No entanto, das cerca de 3.300 espécies descritas, a cigarrinha brasileira é considerada a mais estranha de todas.
Se quer conhecer as características, comportamentos, alimentação e habitat deste incrível espécime, não perca a informação que partilhamos consigo no seguinte conteúdo.
Características físicas
Esse pequeno inseto, cujo nome científico é Bocydium globulare, mal chega a 7,5 milímetros de comprimento na fase adulta. Tem um corpo alongado em forma de triângulo e uma cabeça achatada, da qual podem ser distinguidos seus dois grandes olhos amarelos.
É equipado com 6 membros longos e 2 asas grandes, que -como todos os neópteros- podem dobrar verticalmente quando em repouso. Embora essas características sejam muito comuns entre os insetos, há uma característica que o diferencia dos demais: a exótica protuberância que fica em sua cabeça.
O “chifre” do limberwing brasileiro
Produto da evolução, o pronoto (parte frontal do tórax) do limbracid brasileiro adquiriu uma forma bastante peculiar e extravagante. É uma estrutura tridimensional que lembra as pás de um helicóptero.
Consiste em alongamento vertical e uma série de 5 ramos que terminam em apêndices circulares cheios de pelos. Quatro deles são curtos e dispostos de forma a formar o vértice de um trapézio. A quinta, longa e pronunciada, estende-se até a porção final de seu abdome.
Embora biólogos e entomologistas tenham procurado ao longo dos anos o significado desse fenômeno, ainda não há consenso sobre o papel dessa estrutura na biologia do inseto.
Por um lado, como sugere uma publicação na revista Nature, a aparência do pronoto pode ajudar a deter os predadores do galho da árvore. Isso ocorre porque seu formato pode ser intimidador para pássaros ou anfíbios que tentam comê-lo.
Por outro lado, de acordo com um trabalho publicado no IV Congresso Colombiano de Zoologia, esta saliência funcionaria como uma ferramenta de mimetismo, guardando certa semelhança com algumas espécies vegetais.
Dada a f alta de evidências para apoiar essas hipóteses, a Sociedade Entomológica Aragonesa, em seu artigo "Uma explosão evolutiva caprichosa: Treembracids" , afirmou que o pronoto pode ser o produto de uma ocorrência evolutiva.
Isso significa que os genes envolvidos em seu desenvolvimento nada têm a ver com a sobrevivência. Pelo contrário, são uma simples decoração ornamental que não cumpre nenhuma função.
No entanto, dados recentes, publicados no Proceedings of The Royal Society B, sugerem que a regulação da síntese de proteínas e os genes -que intervêm no crescimento das asas- são de especial interesse para análise para futuras pesquisas sobre o significado de esta peculiar inovação evolutiva.
Onde vive a cigarrinha brasileira?
A cigarrinha brasileira é nativa do hemisfério sul do continente americano. É encontrado entre as florestas tropicais da Amazônia de países como Brasil, Peru, Suriname e Guiana Francesa.
Tem preferência por florestas úmidas com muita vegetação, principalmente aquelas onde se encontra a espécie Tibouchina urvilleana ou árvore da glória.
Comida
Como seus congêneres, esse inseto é folívoro. Alimenta-se da seiva que encontra nas folhas de diversas plantas, com especial predileção pela árvore da glória.
Tem um bocal formado por dois tubos pontiagudos. Um para perfurar o vegetal e outro para sugar a seiva do floema. Da mesma forma, possui um tubo anal acessório para retirar o excesso de comida de seu corpo. Este resíduo é conhecido como "orvalho de mel" .
Comportamento reprodutivo
Ao contrário de outros tipos de insetos, as fêmeas da família Membracidae são conhecidas por serem ótimas mães. Inicialmente, na época da oviposição, secretam uma substância esbranquiçada para fixar os ovos nos caules ou folhas das plantas. Uma vez lá, ele os reveste novamente com essa substância para criar um amálgama duro que impede que qualquer predador os coma.
Além disso, segundo artigo divulgado na revista Systematic Biology, as fêmeas da cigarrinha brasileira defendem ativamente seus filhotes. Eles fazem isso empoleirando-se em seus ovos até que eclodam, batendo suas asas e membros para repelir qualquer ameaça que se aproxime.
Comportamento Social
Em algumas espécies da família Membracidae ocorre um fenômeno natural muito interessante: relações mutualísticas com outra classe de insetos.
Por exemplo, de acordo com um estudo publicado na revista PLoS One, o espécime Publilia concava permite que as formigas se alimentem de seu "orvalho" em troca de proteção contra predadores.
Da mesma forma, de acordo com este mesmo documento, as fêmeas têm preferência por colocar seus ovos perto de colônias de formigas. Essa ação visa garantir uma maior taxa de sobrevivência de seus filhotes, pois eles possuem a defesa dos artrópodes.
«As formigas cuidam dos galhos das árvores em qualquer fase da vida juvenil (ovos, ninfas), sendo mais comum a interação com as ninfas. Taxas reduzidas de predação de ninfas são resultado da proteção das formigas e não do cuidado parental.”
–Castillo Montoya, María Fernanda (2016)–
Embora a cigarrinha brasileira seja caracterizada por ser um animal solitário, sugere-se que ela poderia adotar esse comportamento particular em seu habitat natural.
Além disso, esses insetos se comunicam por meio de vibrações sutis, que são transmitidas pelas plantas. Graças a esse mecanismo de comunicação, os troncos das árvores podem alertar sobre uma ameaça, atrair parceiros ou indicar um bom local para se alimentar.
Um animal fascinante e misterioso
A primeira vez que o mundo conheceu a cigarrinha brasileira foi durante uma exposição do escultor alemão Alfred Keller.Os espectadores atônitos acreditaram estar diante de uma peça criada pela imaginação do artista. E é que o aparecimento deste curioso animal não é para menos!
Embora muitas características relacionadas à sua biologia sejam conhecidas, a razão pela qual seu pronoto adquiriu uma forma tão particular ainda é desconhecida pela ciência. Estudos futuros serão necessários para entender com clareza a dinâmica que intervém na natureza desses incríveis animais.