Embora possa não parecer à primeira vista, as ascídias fazem parte do extenso grupo de espécies que compõem o reino animal. Com um sistema nervoso, digestivo e respiratório bastante primitivo, esses parentes distantes dos vertebrados sobrevivem ancorados nas diferentes superfícies que encontram no ecossistema marinho.
Características das ascídias
Com mais de 2800 espécies conhecidas, as ascídias fazem parte do subfilo Urochordata, um grupo de animais que se caracteriza por possuir um cordão nervoso dorsal e uma cauda para se movimentar durante a fase larval. Descubra no conteúdo a seguir os aspectos mais surpreendentes daqueles também chamados de urocordados ou tunicados.
Estágio larval
O ciclo de vida das ascídias começa na fase larval, fase em que ela possui uma cauda para se movimentar, um cordão nervoso no dorso e órgãos digestivos alojados na cabeça. No entanto, as ascídias só podem se alimentar durante a fase adulta. Isso porque o sistema de filtragem com o qual obtêm os nutrientes necessários para sua sobrevivência permanece fechado em sua fase larval.
Portanto, o desenvolvimento desses animais ocorre rapidamente, aderindo à superfície em questão de horas após o nascimento. Uma vez fixadas no espaço adequado, as ascídias perdem a cauda e o cordão nervoso, adquirindo a forma de uma espécie de planta. Nesse estado, esses urocordados podem apresentar uma grande variedade de formas e cores, com tamanhos de 0,5 a 10 centímetros dependendo da espécie.
Estágio Adulto
Por outro lado, seu corpo, desprovido de estrutura óssea, é coberto por uma túnica, característica que lhe confere o nome comum de tunicado.Este revestimento liso e espesso, composto de celulose, proteínas e sais de cálcio, os protege de danos externos.
Da mesma forma, ao atingir o estado de maturidade, as ascídias abrem seu sistema de filtragem, que consiste em uma estrutura em forma de sifão localizada em sua faringe. Além disso, outros órgãos como coração, estômago e gônadas estão alojados em seu abdome e pós-abdômen.
Tipos de ascídias
Squirts podem ser classificados de acordo com o comportamento social que exibem em seu habitat natural. De acordo com o exposto, os seguintes tipos podem ser distinguidos:
- Solitários: são aqueles tunicados que sobrevivem e se alimentam individualmente.
- Social: caracterizam-se por estarem em contato próximo com outros ascídias, mas com o sistema digestivo separado.
- Composto: neste caso são grupos formados por vários indivíduos nos quais unem suas bases e sifões para alimentação.
Habitat
Esses animais tunicados têm distribuição cosmopolita, ou seja, são encontrados nos mares de todo o planeta. Grande parte desse fenômeno ocorreu graças à capacidade das ascídias de aderirem à superfície dos barcos. Por esse motivo, foram transportados e introduzidos por esses veículos em ecossistemas onde antes não existiam. Da mesma forma, eles têm preferência por áreas quentes e rasas, ricas em nutrientes e minerais.
Comida
Como descrito acima, ao atingir a idade adulta, os urocordados perdem toda a capacidade de se mover. Portanto, para sobreviver, esses animais passaram de predadores a filtradores. E é que, graças a uma estrutura alojada em sua faringe, as ascídias têm a capacidade de fazer a água correr para o seu interior, obtendo todos os nutrientes encontrados no líquido.
Da mesma forma, durante esse processo, eles prendem plâncton e pequenas algas em seu interior. Por outro lado, uma vez obtido o alimento, esses tunicados expelem o excesso de água por um sifão para evitar sobrecarregar o sistema digestivo. Devido à sua forma particular e especial de alimentação, essas espécies também são conhecidas como jatos marinhos.
Reprodução de ascídias
Entre as diferentes espécies de ascídias, ocorre reprodução sexuada e assexuada. Por um lado, a primeira ocorre quando um desses animais expele seus ovos para o exterior. Posteriormente, outro os aprisiona e os armazena em um espaço chamado átrio, para depois fertilizá-los liberando espermatozoides. Deve-se notar que nestas espécies não há machos ou fêmeas, pois são hermafroditas e todos podem expelir tanto óvulos quanto espermatozoides.
Finalizado esse processo, o ovo fertilizado leva cerca de 12 dias para se desenvolver, e então dá origem a uma pequena larva. Ele nada pelo oceano até encontrar um lugar para se estabelecer pelo resto de sua vida.
Por outro lado, a reprodução assexuada geralmente ocorre quando uma dessas ascídias perde uma parte do abdômen. Posteriormente, decompõe-se em partes do tecido da epiderme e do trato digestivo com a capacidade de evoluir para um novo indivíduo.
Estado de Conservação
Finalmente, um aspecto bastante preocupante em relação às ascídias é a poluição dos mares. E, conforme descrito acima, a fonte de alimentação desses animais é a água. Portanto, ao introduzir esse líquido em seu sistema digestivo, ele não apenas obtém nutrientes, mas também entram em seu interior agentes tóxicos, materiais pesados e combustíveis fósseis.
Além disso, considerando que seus predadores incluem caranguejos, moluscos, estrelas do mar e uma grande variedade de peixes, a fauna oceânica pode ser seriamente afetada ao consumi-los. Por esta razão, as ascídias são consideradas uma espécie em extinção.