Corais são animais marinhos que tendem a formar colônias. A maioria deles tem um corpo calcário duro, então seus galhos formam estruturas semelhantes a "florestas densas" que fazem parte do fundo do oceano. Quando um grande número dessas espécies se reúne em um mesmo local, forma-se o que se conhece como recifes de corais.
As áreas onde se formam os recifes de corais são de grande importância biológica, pois são áreas com grande diversidade de espécies animais. No entanto, os corais são um dos organismos que mais enfrentam problemas com as mudanças climáticas.Continue lendo este espaço e saiba mais sobre a importância desses incríveis seres vivos.
Quem são os corais?
Os corais são divididos em dois grandes grupos, corais moles e corais duros. Ambos têm um corpo resistente, embora os primeiros também se caracterizem por serem um pouco mais flexíveis. Além disso, cada espécie cresce de forma ramificada, mas com formas e cores diferentes, o que provoca uma grande diversidade de tonalidades e formas.
Por não possuírem mandíbulas, esses organismos aprisionam a matéria orgânica suspensa na água por meio de pequenos tentáculos. É claro que essa forma de alimentação não fornece nutrientes suficientes, então eles desenvolveram uma relação simbiótica com dinoflagelados chamados zooaxantelas.
Dinoflagelados fotossintetizam para gerar seus próprios nutrientes, que oferecem aos corais como alimento. Em troca, os corais permitem que eles vivam em sua pele e os protejam de outros organismos.
Embora possa parecer estranho, os corais pertencem ao grupo taxonômico dos cnidários, que também inclui águas-vivas e anêmonas. Você pode não encontrar muita semelhança entre esses organismos, pois sua aparência é bem diferente. No entanto, todos são caracterizados por possuírem estruturas urticantes conhecidas como cnidócitos.
Por que os recifes de corais são tão importantes?
O agrupamento de um grande número de corais em um mesmo local favorece a geração de novos refúgios para outras espécies. Como resultado, os recifes de corais contêm grande diversidade biológica e atraem peixes de importância econômica para os seres humanos. Geralmente, considera-se que esses recifes fornecem pelo menos 4 tipos de serviços ecossistêmicos:
- Abundante pesca e informações ecológicas.
- Recreação para a bela e majestosa aparência das colônias de corais.
- Proteção da biodiversidade marinha.
- Proteção das comunidades contra a erosão costeira (causada principalmente por tempestades e furacões).
Para colocar em perspectiva, a Grande Barreira de Corais, localizada na costa nordeste da Austrália, oferece cerca de 69.000 empregos e US$ 5,8 bilhões anualmente. Isso significa que eles não são apenas de grande importância biológica, mas também são a fonte econômica de muitas pessoas.
O que acontece com os recifes de corais diante das mudanças climáticas?
Embora esses animais fabulosos proporcionem grandes benefícios ao ecossistema, eles também são considerados alguns dos mais sensíveis ao seu ambiente. Ou seja, uma pequena variação de temperatura, salinidade ou acidez da água pode afetá-los severamente. Na verdade, esta é uma das razões pelas quais é difícil mantê-los em aquários.
Agora, as mudanças climáticas causaram uma série de aumentos na temperatura global, que também tiveram impacto no mar. Em média, estima-se que os oceanos aumentem sua temperatura entre 1 e 2 graus Celsius a cada século. No entanto, um aumento de apenas 1 grau Celsius é suficiente para colocar os recifes de coral em risco.
Como as mudanças climáticas estão afetando os corais?
Infelizmente, a mudança na temperatura da água é um fenômeno que os corais não conseguem enfrentar. Consequentemente, eles ficam muito estressados e começam a expelir as zooaxantelas, o que causa uma mudança em sua coloração e acaba “embranquecendo-os”. Este processo também é conhecido como branqueamento de coral e é fatal para os recifes de coral.
Como se isso não bastasse, foi demonstrado que as espécies que ainda sobrevivem a esse aquecimento sem branqueamento reduzem sua capacidade reprodutiva e taxa de crescimento. Em outras palavras, toda a população teria sérias repercussões das mudanças climáticas.
O branqueamento dos corais significa que eles morreram?
Após o branqueamento, os corais ainda estão vivos. No entanto, sua saúde é delicada e é muito provável que morram. Este curto período de tempo que eles sobrevivem abre a oportunidade para os recifes se recuperarem, embora ainda não tenha sido encontrada nenhuma maneira de fazê-lo.
Os recifes de corais são fundamentais para o ecossistema
Como você pode ver, os recifes de coral são de grande importância para o ecossistema e para a vida humana, então seu desaparecimento afetaria profundamente ambos. Por isso, são considerados atores-chave que devem evitar se perder diante dos eventos das mudanças climáticas. Caso contrário, a estabilidade dos ambientes marinhos pode ser colocada em risco.
Os efeitos das mudanças climáticas começaram a ficar evidentes hoje.Além disso, embora pareça um pouco sem esperança, considera-se que é praticamente impossível interromper esse processo. Por isso, o que eles estão tentando fazer é reduzir as consequências de seu impacto, o que só será alcançado se certas peças-chave de grande valor forem protegidas, como os recifes de coral.