As formigas têm uma das sociedades mais complexas que existem hoje, usando um sistema de castas que lhes permite trabalhar com eficiência. Graças a isso, enquanto algumas se encarregam de conseguir comida ou proteger o ninho, outras cuidam da rainha e ampliam as galerias. A cooperação entre cada indivíduo da colônia é essencial para sua sobrevivência.
Esta sociedade é governada por uma formiga rainha, que produz todas as operárias que costumam ter diferenças físicas óbvias entre si. Na verdade, ambas nascem de ovos férteis, mas algumas se tornam matriarcas e outras são apenas as “criadas” que frequentam o ninho.Continue lendo este espaço e descubra o que torna os integrantes do formigueiro tão diferentes.
Quais são as características de cada casta?
Existem pelo menos 4 castas diferentes dentro do formigueiro, embora esse número possa aumentar dependendo da espécie em questão. Todos eles são produzidos pela matriarca da colônia (rainha) e apresentam diversas diferenças entre si. Algumas características de cada um dos grupos intracoloniais são as seguintes:
- Operárias: são fêmeas inférteis que nascem de óvulos fertilizados. Apresentam diferentes tamanhos de acordo com o processo de desenvolvimento envolvido. Em geral, seu corpo tem uma rigidez melhor do que os de outras castas porque precisam de muita resistência para realizar suas tarefas. Eles cuidam dos ovos, alimentam a rainha, expandem o ninho e vão caçar.
- Rainhas (aladas ou ápteras): fêmeas férteis que eclodem de ovos fertilizados. Eles ocorrem apenas durante a época de acasalamento. São os maiores indivíduos do ninho, pois seu corpo está adaptado para botar ovos constantemente.
- Soldados: fêmeas inférteis que eclodem de ovos fertilizados. Eles são muito parecidos com as operárias, mas com um tamanho corporal maior. Algumas espécies têm mandíbulas alongadas que são usadas para responder à agressão. Sua principal tarefa é defender a colônia de qualquer invasor.
- Machos (alados ou ápteros): vêm de ovos não fertilizados. Possuem metade da carga genética normal (haploides) e seus tamanhos são um pouco menores que os das operárias em geral. A única função que têm é acasalar com as rainhas virgens para que possam fundar novos ninhos. No entanto, eles morrem logo após completar seu objetivo.
A principal diferença entre machos e qualquer uma das fêmeas é sua carga genética. As rainhas usam essa estratégia devido ao seu modo de reprodução, já que a maioria das espécies só acasala uma vez na vida. Por esta razão, eles mantêm o esperma dentro de seu corpo e o dosam para fertilizar seus óvulos, embora economizem grandes quantidades produzindo machos a partir de óvulos inférteis.
Por que existem diferenças entre soldados e trabalhadores?
À primeira vista, pode-se dizer que as formigas soldados são mais uma classificação dentro da casta operária. No entanto, parece que isso não é tão simples quanto se acreditava em tempos anteriores. De acordo com um artigo publicado no Specialized Journal of Chemical-Biological Sciences, o tamanho dos indivíduos também desempenha um papel importante na divisão de tarefas.
A diferença de tamanho que existe entre cada casta de formigas é conhecida como polimorfismo, que se acredita ser uma das muitas adaptações dos formigueiros. Na verdade, esse mecanismo está programado nos genes da espécie para criar indivíduos com características adequadas para cada tarefa.
Assim, os soldados crescem e desenvolvem mandíbulas melhores porque serão destinados à defesa do formigueiro.
Por que existem diferenças entre rainha e formiga operária?
Tanto as formigas rainhas quanto as operárias têm diferenças físicas perceptíveis quando adultas. No entanto, a pergunta pode permanecer: se ambos nascem de um óvulo fertilizado, por que apresentam tantas características diferentes ao nascer? De acordo com um artigo publicado na Current Biology, isso acontece porque cada ovo é estimulado de maneira diferente durante a eclosão.
Ou seja, as futuras rainhas têm uma alimentação preferencial, são expostas a feromônios, temperaturas e outros componentes químicos que determinam sua transformação em matriarca. Do outro lado da moeda, as operárias têm apenas os cuidados básicos que são dispensados a todos os membros do ninho.
Por mais inacreditável que pareça, essa diferença na reprodução desencadeia um processo epigenético que “liga” certos genes nas rainhas. Isso significa que todas as fêmeas têm a capacidade latente de se tornarem rainhas.Porém, somente aqueles que passam pelo atendimento preferencial conseguem “ativar” essas características e se tornar um.
adaptação evolutiva
Esse processo epigenético é mais uma adaptação da formiga, pois permite que ela produza raças com grandes diferenças, como a rainha e a operária, a partir do mesmo genoma. Graças a isso, as espécies não apenas economizam tempo, mas são capazes de criar uma sociedade complexa e diversificada, com grande capacidade de sobrevivência.
Rainhas com aparência de operárias: as ergatóides
Embora na maioria das espécies as diferenças entre rainhas e operárias sejam evidentes, em algumas há exceções que causam confusão em seu estudo. É o caso das rainhas com aparência de operárias ou também chamadas de ergatóides. Esses indivíduos substituem as matriarcas caso morram para manter o formigueiro ativo.
Ergatóides possuem grande funcionalidade dentro da colônia, pois são bastante versáteis e economizam recursos para o ninho. Essa adaptação de algumas espécies, como as do gênero Mystrium, não seria possível se as rainhas e as operárias não tivessem o mesmo genoma.
Trabalhadoras com capacidades de rainhas: os gamergates
O processo evolutivo das formigas é complexo e bastante lento. De fato, a grande evidência disso é a existência de operárias que ainda mantêm sua capacidade reprodutiva. Esses indivíduos são conhecidos como gamergates e estão presentes em espécies “ancestrais”, ou seja, mantêm características antigas.
Um exemplo disso é o gênero Harpegnathos, cuja formiga rainha não difere muito da formiga operária. Na verdade, as outras fêmeas ainda têm a capacidade de se reproduzir, embora não o façam por "comando" de sua matriarca. Somente no caso de sua rainha morrer, as operárias terão a possibilidade de começar a botar ovos e substituí-la.
Como você pode ver, o simples fato de manter o mesmo genoma para todos os organismos dá às formigas uma grande flexibilidade. Embora pareçam diferenças simples e sem sentido, na verdade são muito complexas e conferem vantagens evolutivas que a rainha e a operária aproveitam para sua espécie. Eles podem ser um dos menores animais que existem, mas são capazes de coisas incríveis.