Os caracóis são seres vivos presentes na cultura em geral, pois todos já vimos um desses gastrópodes com casca se aventurando por um caminho ou estrada em uma noite chuvosa. Estes invertebrados são interessantes em muitos aspectos, mas destacam-se sobretudo pelo seu trabalho ecológico. Para entendê-lo, é necessário responder à pergunta sobre o que os caracóis comem.
Existem milhares de espécies de seres vivos que podem ser incluídos no termo “caracol”. Por isso, nas linhas seguintes exploramos a sua alimentação de uma forma geral de acordo com o meio que colonizaram (terra, mar e água doce). Não perca!
O que são caracóis?
Antes de explorar as escolhas alimentares desses invertebrados, é interessante descrevê-los brevemente. Todos os caracóis pertencem ao filo Mollusca, mas diferem de outros de seus parentes (como bivalves ou polvos) por se juntarem à classe Gastropoda. Hoje, estima-se que existam 60.000 espécies diferentes de caracóis gastrópodes.
Estes moluscos distinguem-se dos demais pela presença de uma concha, que em todos os casos deve ser grande o suficiente para permitir a retração completa do seu corpo. Este exoesqueleto apresenta uma estrutura complexa com 3 camadas diferentes e é composto principalmente por carbonato de cálcio (e não mais que 2% de proteína).
Além da casca, os caracóis possuem um pé móvel que secreta muco, cuja função é permitir que o animal se desloque tanto na terra quanto no substrato marinho. Devido ao seu método rudimentar de locomoção, eles são conhecidos por suas velocidades de transporte extremamente baixas (até 1 milímetro por segundo).
As seções mais marcantes do caracol são seu pé motor e sua concha protetora.
A rádula dos caracóis: o segredo de sua dieta
Conforme indicado por portais profissionais, a rádula é uma estrutura especial presente em muitos moluscos. Esse órgão consiste em uma banda quitinosa sólida dentro da boca do animal e tem como função raspar o alimento da superfície para que ele entre no esôfago da forma mais eficaz possível.
A rádula dos caracóis é composta por milhares de pequenos dentes e as seguintes seções são diferenciadas:
- Membrana radular: é uma camada elástica que recobre a estrutura principal. Pode ser único ou dividido em 2 (bipartido).
- Escudo hialino: essa estrutura é o ponto de inserção dos músculos responsáveis pela retração da rádula.
- Odontóforo: é a "língua carnuda" que se encontra sob a membrana radular. Controla a contração da rádula e os movimentos mastigatórios.
- Dentes: a superfície da rádula é recoberta por dentes cuja função é permitir a raspagem dos alimentos.
Como você pode ver, a rádula nos dá muitas pistas sobre o que os caracóis comem, já que um órgão tão especializado deve responder a uma série de necessidades alimentares bastante específicas. Nós os vemos nas linhas seguintes.
O que os caracóis comem?
Diz-se que todos os caracóis são herbívoros, pois a maioria dos representantes dos gastrópodes que conhecemos se dedicam a pastar folhas e grama de seu ambiente. Esta afirmação está longe de ser verdade: embora algumas espécies se alimentem apenas de matéria vegetal, outras comem insetos mortos, carne podre, outras fezes de animais e até invertebrados vivos e peixes.
Para explorar as escolhas alimentares dos caracóis, é necessário primeiro olhar para os ecossistemas que habitam. Assim, dividimos as seguintes seções de acordo com o ambiente que eles colonizaram: terra, água doce ou mar.
O que os caracóis terrestres comem?
Sem dúvida, a espécie de caracol terrestre mais famosa do mundo é o Cornu aspersum, pois está presente em todos os jardins europeus e é muito fácil de ver. Este invertebrado é principalmente herbívoro, pois come um grande número de frutas, folhas e plantas herbáceas. Em qualquer caso, esporadicamente também pode ingerir matéria animal morta presente no solo.
Os caracóis do gênero Powelliphanta quebram o padrão quando se trata de suas escolhas alimentares, pois são carnívoros estritos. Eles se alimentam de lesmas vivas e usam sua rádula para arrancar pedaços do corpo de suas vítimas para digeri-los. Sem dúvida, essas espécies mostram que não se deve generalizar quando se fala de uma ordem ou classe biológica.
A maioria dos caracóis terrestres são herbívoros, embora haja exceções a esta regra.
O que comem os caracóis de água doce?
Os caracóis de água doce podem ser classificados de acordo com sua capacidade respiratória, pois alguns têm pulmões e vêm à superfície para respirar, enquanto outros desenvolveram brânquias para obter oxigênio debaixo d'água. A maioria das espécies incluídas neste grupo alimenta-se das algas presentes nas pedras e rochas do fundo aquático, mas há exceções.
Alguns caracóis de água doce são detritívoros, o que significa que se alimentam de matéria orgânica em decomposição (seja tecido animal, partes de plantas ou fezes). Outros se adaptaram para filtrar a água e se alimentar graças às micropartículas em suspensão.
O que os caracóis marinhos comem?
A maioria dos caracóis marinhos são herbívoros e se alimentam de algas, mas, novamente, há exceções a esta regra geral. A família Conidae (cones) se destaca das demais nesta área, pois seus representantes são carnívoros e possuem toxinas muito perigosas.
Os cones possuem um “arpão”, que é uma modificação da rádula descrita acima. Quando o caracol desta família detecta uma presa próxima, ele vira a boca e injeta toxinas em sua estrutura especializada. A vítima é imobilizada e engolida inteira.
Como você pode ver, a generalização não combina com o mundo natural. Embora a maioria das espécies de caracóis sejam herbívoras, há exceções fascinantes a essa afirmação que vale a pena conhecer. Como é comum na natureza, para cada preconceito postulado pelo humano sempre haverá várias espécies que provam que ele está errado.
