O alce irlandês (Megaloceros giganteus) era um animal majestoso. Pelas suas dimensões corporais e, sobretudo, pelas suas enormes galhadas, podemos assegurar sem medo de errar que foi o maior veado da história. Apesar de seu demônimo, esse enorme mamífero foi distribuído por toda a Eurásia. Chegou a conviver com o homem até sua extinção há cerca de 7.000 anos.
A enorme quantidade de fósseis encontrados nas turfeiras e pântanos da ilha da Irlanda foi o que lhe valeu o apelido. Este enorme animal passou a conviver com os humanos, como atestam as pinturas rupestres de Lascaux.
O Rei dos Chifres Gigantes
Fósseis encontrados ao longo da história mostram uma característica óbvia: os majestosos chifres. Este tinha um tamanho de 3,5 metros de ponta a ponta e 40 quilos de peso. Portanto, era enorme mesmo levando em conta o tamanho do animal: até 2 metros no caso dos machos.
Essa coroa gigantesca tem uma razão de ser: seleção sexual. Assim como no caso dos pavões, os veados usam esse recurso para atrair as fêmeas. Supõe-se que quanto maior o macho, mais apto ele estará para deixar bons genes para a prole, tendo assim mais chances de ser selecionado por uma fêmea.
Isso faz com que machos com chifres maiores se reproduzam mais. No final, a prole terá chifres cada vez maiores, pois esse processo de seleção é repetido várias vezes.
Dieta e comportamento
Sabe-se que o alce irlandês era herbívoro, como todos os cervos. Alimentava-se de gramíneas e pequenas plantas encontradas nas vastas planícies da Eurásia onde vivia. Da mesma forma, acredita-se que tenha trocado de pelo, passando de uma cor avermelhada clara no verão para uma cor densa e escura no inverno.
Quanto à reprodução, sabe-se que apresentavam forte dimorfismo sexual (sendo as menores fêmeas), e eram polígamas. Outra característica interessante era que durante as épocas de acasalamento aconteciam frequentes brigas entre os machos para acasalar, para as quais eles usavam seus chifres gigantes.
Causas de sua extinção
O alce irlandês é conhecido por ter vivido cerca de 400.000 anos atrás e seu súbito desaparecimento foi há cerca de 10.000 anos. Sua extinção repentina coincidiu com o fim da última era glacial e deu origem a uma série de teorias sobre isso .
Os fósseis mais recentes deste cervídeo foram encontrados na Ilha de Man e na Escócia (Reino Unido), datando de 7500 AC.C. No entanto, em 2004, alguns vestígios foram desenterrados nos montes Urais (Rússia) que eram do ano 5000 aC. Isso sugere que a extinção dos Megaloceros dependia da área, e o que é ainda mais surpreendente é que alguns espécimes sobreviveram à era do gelo.
Climate change
Algumas teorias apontam o aumento das temperaturas no final do Holoceno como a causa de sua extinção. Essa mudança climática provocou a redução das pastagens e o aumento das massas florestais. Isso teve duas consequências diretas nos Megaloceros:
- Em primeiro lugar, as gramíneas foram bastante reduzidas na Eurásia. Os que sobreviveram perderam propriedades minerais, que eram cruciais para a manutenção dos majestosos chifres do alce. Eles acabaram desenvolvendo doenças ósseas, como osteoporose.
- Finalmente, a extensão das matas causou um grave problema na movimentação desses animais.Os enormes chifres não eram adequados para sobreviver em áreas florestais, pois ficavam presos em árvores e arbustos, impedindo que os alces se movessem normalmente e eventualmente causando reduções em sua população.
Sua convivência com o homem
Outros pesquisadores sugerem que o homem pode ter tido algo a ver com essa extinção. Sabe-se que o Homo sapiens conheceu Megaloceros, como atestam numerosas pinturas rupestres. Embora provavelmente o caçassem, essa caça era ocasional e por conveniência, já que era um animal enorme e havia outros animais mais fáceis de caçar.
Se alguma coisa, talvez tenha sido a expansão dos assentamentos neolíticos, onde os humanos começaram a cultivar a terra, que causou uma redução no habitat do alce irlandês. Portanto, é mais provável que essa tenha sido a causa que mais contribuiu para sua extinção.
