O antlion é um dos insetos mais curiosos que existe. Ele se destaca por ser um caçador eficiente e incrível, tanto que só precisa esperar em um lugar para conseguir sua comida para o dia. Além disso, possui um nome enganoso, pois não pertence aos formicidas nem ao grupo das formigas.
O nome “formiga leão” descreve diferentes espécies dentro da família Myrmeleontidae. Seus parentes mais próximos incluem moscas de cobra e patudo. Continue lendo este espaço e saiba mais sobre esse curioso grupo de insetos.
Onde vivem esses insetos?
Pode parecer estranho para você, mas formigas leões podem ser encontradas em quase qualquer lugar do mundo.Claro, a maioria deles costuma ficar escondida enterrada no solo, imersa na água ou sob as folhas caídas das florestas. Por esse motivo não é tão comum ver sua fase larval. Além disso, os adultos são muito parecidos com outros insetos e é normal confundi-los entre si.
Características do Grupo
Esses insetos são considerados holometábolos, o que significa que passam por 4 estágios de vida diferentes: ovo, larva, pupa e adulto. Seu corpo é dividido em três seções distintas chamadas cabeça, tórax e abdômen. Têm 3 pares de patas e na última fase da vida apresentam uma morfologia alada semelhante à das libélulas.
A forma larval é a que predomina durante grande parte de sua existência e é a mais conhecida por sua atividade predatória. Tem um grande abdômen oval e mandíbulas alongadas com espinhos que são usados para capturar suas presas. Têm o hábito de cavar túneis para se esconder e também para caçar.Quando atingem o tamanho certo, começam a construir sua pupa com a qual ocorre a metamorfose.
Os adultos têm uma aparência diferente de sua fase larval, pois são alongados como libélulas. Eles exibem belas asas transparentes que possuem um grande número de "veias" . Apesar de ter uma aparência peculiar, o adulto vive apenas entre 25 e 45 dias. Portanto, usará todo o tempo restante para encontrar um parceiro, acasalar e deixar descendentes.
Eles usam as vibrações do solo para se comunicar
Tanto as larvas quanto os adultos têm uma grande capacidade de detectar vibrações. Eles têm "pêlos" finos ao longo do corpo que servem como receptores de movimentos. Isso lhes dá uma vantagem competitiva quando estão imersos no substrato, pois é assim que eles percebem seus concorrentes.
Graças às vibrações, eles são capazes de detectar o tamanho de suas presas.De acordo com um artigo publicado na revista Animal Cognition, com isso eles os selecionam para economizar recursos e capturar principalmente grandes artrópodes. Dessa forma, eles adaptam sua estratégia predatória para serem mais eficientes e sobreviverem.
Por que eles são chamados de formiga leão?
Antlions não pertencem ao grupo taxonômico das Formigas, portanto não podem ser consideradas "formigas verdadeiras" . No entanto, as mandíbulas da larva têm certas semelhanças com esse grupo, além de serem as únicas estruturas observadas enquanto espreitam suas presas. Por isso são chamadas de "formigas" , embora o restante de sua morfologia seja completamente diferente.
A formiga leão constrói armadilhas
Uma característica peculiar desse grupo é que grande parte das espécies que o compõem constroem armadilhas para caçar. Estes consistem em cavar pequenos buracos em substratos arenosos e se esconder bem no meio deles.Graças a esta técnica, tudo o que eles precisam fazer é esperar que um artrópode caia para pegá-lo em suas mandíbulas.
As armadilhas têm profundidade média de 5 centímetros e 7,5 de diâmetro. Cada construção parece uma espécie de funil na areia, então as pontas são muito escorregadias. Isso facilita a captura da presa e a larva só precisa ficar enterrada no centro para se alimentar.
Antlions injetam enzimas e toxinas em suas presas no momento em que as capturam, paralisando-as para que possam ser processadas como alimento. Além disso, essas mesmas substâncias dissolvem todo o conteúdo de suas vítimas e depois sorvem tudo como um smoothie.
A caça nem sempre corre bem
Embora as formigas leões sejam caçadoras excelentes e eficientes, sua estratégia nem sempre funciona bem.Um exemplo disso é quando são parasitados por vespas da família Chalcidoidea, que incitam a larva a sair de sua armadilha para injetar ovos em seu corpo. Desta forma, o pequeno espécime torna-se uma incubadora e será o futuro alimento das jovens vespas.
Antlions são um grupo enorme e diversificado que possui características peculiares. Apesar de serem insetos que medem entre 2 e 15 centímetros, eles têm comportamentos impressionantes que os ajudam a lidar com o ambiente.
