Por muitos séculos, a varíola devastou a humanidade. Hoje, não precisamos nos preocupar com isso, graças ao notável trabalho de Edward Jenner e aos desdobramentos que se seguiram a seus esforços.
Hoje, poucos questionam a legitimidade de uma vacina e menos ainda imaginam os tempos em que elas eram completamente inexistentes. Estranho pensar que devemos nossos agradecimentos a uma vaca, uma jovem leiteira, um menino de 8 anos e ao médico que fez a ligação entre eles.
O que é varíola?
A varíola pequena é uma doença infecciosa altamente contagiosa causada pelo vírus da varíola. Ao longo dos séculos, matou milhões de pessoas em todo o planeta.
A doença é caracterizada pelo crescimento de inúmeras protuberâncias que cobrem todo o corpo do paciente. Estima-se que seja fatal em 30% dos casos, embora essa taxa tenha sido muito maior para a varíola hemorrágica. Os sobreviventes muitas vezes ficavam desfigurados com cicatrizes.
Era a doença mais temida que atingia todos os setores da sociedade, já que até a realeza sofria dela. Felizmente, desde 1980 é considerada uma infecção viral erradicada mundialmente.
A varíola é uma patologia que não possui tratamento específico, por isso a única forma de prevenção é a vacinação. Daí surge a relevância de Edward Jenner, tendo desenvolvido esta vacina. Contamos tudo sobre ele nas linhas a seguir.
Como nasceu o pai da imunologia
As pessoas se referem ao Dr. Edward Jenner como o pai da imunologia.É necessário observar que, embora a prática da imunização não fosse nova, Jenner foi o primeiro a estudar e documentar o uso de uma vacina. Seu curioso experimento salvou inúmeras vidas humanas.
Existe uma doença semelhante à varíola, mas muito menos mortal: a varíola bovina. Esse vírus, que tem origem nas vacas, pode ser transmitido aos humanos. Não era incomum que leiteiras sofressem uma infecção leve. Entre os fazendeiros, dizia-se que era comum aqueles que contraíram varíola bovina serem imunes à varíola humana.
A vaca, a leiteira, o menino e o médico
Jenner tinha 47 anos, em 1796, quando uma jovem leiteira a consultou sobre uma erupção na mão. Vendo a brandura da infecção e das lesões na vaca, ele a diagnosticou com varíola bovina. Jenner viu isso como sua oportunidade de ouro para demonstrar a proteção conferida pela varíola bovina contra a variante humana.
Para testar sua hipótese, Edward precisava de alguém que nunca tivesse tido contato com a varíola antes, na forma do vírus humano ou bovino. O filho do jardineiro, James Phipps, de 8 anos, foi o candidato escolhido.
Jenner coletou gotas de fluido das feridas nas mãos da leiteira e injetou uma pequena quantidade no braço do menino saudável. O menino ficou levemente doente com a infecção de varíola bovina, mas se recuperou cerca de uma semana depois.
2 meses depois, Jenner injetou um pouco de líquido de uma ferida de varíola no menino. Como Edward esperava, o bebê nunca ficou doente. Para confirmar suas descobertas, Jenner passou a testar a imunidade do menino. Depois de vários experimentos, ele provou que sua hipótese estava correta.
Assim, o próprio Jenner lançou as bases para a vacinação como a conhecemos hoje.
Nasceu também o termo vacinação
Jenner logo cunhou a palavra vacinação, cuja raiz é derivada da palavra latina vacca, que significa vaca. Ele publicou suas pesquisas e descobertas, animado para compartilhar seu sucesso com o mundo. Assim, a vacinação foi adotada mundialmente como principal estratégia de prevenção da varíola.
Vida e Carreira
Edward Jenner nasceu em 17 de maio de 1749 em Berkely, Gloucestershire, Inglaterra. Seu pai - que faleceu quando Edward tinha apenas 5 anos - era um pregador paroquial. Ele recebeu seu treinamento em Chipping Sodbury, Gloucestershire por 7 anos como aprendiz de Daniel Ludlow (cirurgião).
Quando criança, Jenner era um observador perspicaz da natureza e, em 1770, após completar seu treinamento de cirurgião de anos em Gloucestershire, ele foi para o St George's Hospital, em Londres. Lá ele passou sua juventude estudando anatomia e cirurgia com o conhecido cirurgião John Hunter.
Após completar seus estudos, ele voltou para Berkeley para estabelecer uma prática médica, onde permaneceu até sua morte em 26 de janeiro de 1823, aos 73 anos.
Legado de Edward Jenner
O trabalho de Jenner é amplamente considerado a base da imunologia, embora ele não tenha sido o primeiro a sugerir que a infecção por varíola bovina confere imunidade específica à varíola. Ele também não foi o primeiro a tentar a inoculação da varíola para esse fim.
A vacinação contra a varíola durante os séculos 19 e 20 foi bem-sucedida e contribuiu para a erradicação da doença em 1977. Isso foi conseguido após uma campanha mundial (1967-1977) coordenada pela Organização Mundial da Saúde (OMS).
A contribuição de Jenner foi usar uma substância semelhante, mas mais segura que a varíola para conferir imunidade. Assim, ele explorou a situação relativamente rara em que a imunidade a um vírus confere proteção contra outra doença viral.
Em 1881, o microbiologista francês Louis Pasteur demonstrou a imunização contra o antraz ao injetar em ovelhas uma preparação contendo formas atenuadas do bacilo causador da doença. 4 anos depois, desenvolveu uma suspensão protetora contra a raiva.