Quando falamos de grandes ecossistemas como as selvas da Costa Rica ou as savanas de Moçambique, temos certeza de que estamos falando de enclaves de enorme riqueza. Porém, nem todos têm clareza sobre o papel da cadeia alimentar na regulação dessas populações.
Qual é a cadeia alimentar?
O número de animais de cada espécie na natureza depende muito da cadeia alimentar. Ou seja, quem está comendo quem. A chamada estrutura trófica define os diferentes níveis que existem em um ecossistema: as plantas são os chamados produtores primários, os herbívoros os consumidores primários e os carnívoros os consumidores secundários.
Estamos falando, em suma, de relações entre seres vivos que são negativas para alguns animais e positivas para outros. Essas relações não são meramente teóricas, pois conduzem ao que vemos quando saímos para observar a vida selvagem: vemos muitas plantas, alguns pássaros pequenos e algumas aves de rapina.
A complexidade da cadeia alimentar
A cadeia alimentar é um conjunto de relações muito complexas que não são isoladas. Não é simplesmente que o lobo come o veado e este a erva: Por exemplo, animais onívoros podem comer outros animais e também plantas.
Isso significa que os efeitos da extinção de uma espécie não são fáceis de prever:o desaparecimento do lobo deve favorecer o aparecimento de herbívoros, quando na verdade pode fazer com que um aumente exponencialmente e faça com que os demais desapareçam.
E é que, às vezes, o desaparecimento de animais como predadores inicia efeitos indiretos sobre espécies que nem mesmo são comidas: é o que chamamos de cascata trófica e seu melhor exemplo é o Parque Nacional de Yellowstone.
Após o desaparecimento dos lobos neste parque, o cervo canadense aumentou enormemente, o que mudou todo o ecossistema. O reaparecimento do lobo fez com que diminuísse a população destes, o que reduziu a erosão dos rios e fez nascer novas matas., o que levou ao retorno de muitas espécies.
Às vezes, o impacto de uma espécie nos ecossistemas não se deve aos seus efeitos na cadeia alimentar, mas à sua mera abundância e sucesso. Um exemplo são as espécies invasoras introduzidas em locais sem predadores, como aconteceu com os coelhos na Austrália. Outras espécies, como os castores, produzem diretamente mudanças físicas no ecossistema.
Quando as cadeias alimentares mudam
Todas essas mudanças podem ser permanentes na cadeia alimentar, como uma extinção. Nesse caso, normalmente várias espécies são afetadas, embora o ecossistema acabe se estabilizando.
Mesmo quando uma espécie invasora chega, os ecossistemas podem eventualmente se estabilizar. No entanto, na maioria dos casos, as espécies invasivas são dramáticas para a natureza.
Um exemplo é o aparecimento da cobra-arbórea marrom nas florestas de Guam, que causou a extinção de 12 espécies de pássaros. Esses pássaros espalharam sementes, por isso as florestas também estão sofrendo e, portanto, a capacidade do ecossistema de armazenar carbono.