Uma doença chamada de doença do cervo zumbi, também conhecida como caquexia crônica ou CWD, parece estar afetando muitos cervídeos nos Estados Unidos. Cervos, alces e renas de até 23 estados são afetados por esta doença neurológica.
O que é a doença do cervo zumbi?
Essa síndrome foi descoberta na década de 1960 em cativeiro, embora só em 1981 o primeiro caso tenha sido visto na natureza. Com a entrada do século 21, novos surtos foram produzidos, o que fez com que fosse distribuído por grande parte dos Estados Unidos.
A causa da doença do cervo zumbi seriam os príons, proteínas que podem levar até um ano para dar sintomas ao animal. Os animais sofrem de diversos sintomas neurológicos, principalmente fraqueza e falta de coordenação, além de apatia e emagrecimento.
Esta doença carece de tratamento e muitas vezes mata animais. Atualmente a doença não afeta pessoas, embora estudos em primatas não humanos mostrem que comer carne ou cérebros de animais infectados pode ser perigoso.
Na natureza, as populações mal chegam a 10% dos animais infectados. Porém, em populações criadas em cativeiro esta taxa de infecção pode chegar a 79% do rebanho.
Os animais podem se infectar por meio de fluidos, como fezes, saliva, sangue ou urina. Os príons são duradouros no meio ambiente, para que possam ser infectados por animais que já morreram há muito tempo.
Esta doença está colocando em perigo as populações de veados nos Estados Unidos e representa uma ameaça para os países nórdicos. Em alguns deles a doença já chegou, num local onde ainda sobrevivem os pastores de renas.
Lobos: a barreira contra veados zumbis?
Vários são os profissionais que apontam os lobos como o melhor controle contra essa doença. A estratégia de caça dos lobos baseia-se em exaurir as presas mais fracas dos rebanhos de veados., como aqueles afetados por esta doença.
Um estudo publicado em 2011 analisou diferentes estratégias de controle de doenças por meio de modelos matemáticos. A seleção feita por predadores como o lobo parece muito mais eficaz do que a feita por caçadores, e pode levar ao desaparecimento da doença em certas condições.
O estudo também observou que a presença desses predadores pode eliminar o início da doença dos cervos zumbis em novos locais, sugerindo que áreas livres de lobos podem estimular muito a disseminação da doença.
Dado o risco potencial representado pela doença, especialmente devido à sua possível mutação, lobos e outros predadores provam mais uma vez que mantêm um equilíbrio natural e que podem controlar doenças perigoso para o homem.
Assim, a importância da cadeia alimentar na natureza também é transferida para a saúde de nossa espécie, por isso deve ser lembrado ao se considerar o controle populacional de animais silvestres como o lobo.