Bicho-pau de Howe (Dryococelus australis) é um animal que se acreditava estar extinto desde 1920 e dos quais poucos espécimes foram encontrados no momento na ilha desabitada Pirâmide de Ball (Austrália). Devido a isso, de sua aparência estranha e grande porte, é considerado o inseto mais raro do mundo.
Aparência física e comportamento do bicho-pau Howe
O bicho-pau de Howe é incapaz de voar e tem um corpo alongado, pesado e robusto e uma cor marrom-escura brilhante.. Pode medir até 15 centímetros e pesar 25 gramas, e as mulheres geralmente são maiores que os homens. Em vez disso, os machos têm pernas mais grossas e antenas mais finas em comparação com as fêmeas.
Suas grandes pernas permitem que os insetos-pau de Howe corram em alta velocidade para um inseto. Os juvenis são verdes brilhantes e começam a mudar para o estado adulto após sete meses de vida. Sua expectativa de vida varia de 12 a 18 meses.
Inseto-pau Juvenil Howe. Fonte: www.zoo.org.au
Os insetos bastões de Howe são uma espécie herbívora. Foi relatado que eles se alimentam de uma grande variedade de plantas, mas na Ilha da Pirâmide de Ball, eles comem apenas as pontas das folhas de uma espécie de arbusto, o Melaleuca howeana. São animais tipicamente noturnos, embora os juvenis tendam a ser ativos durante o dia.
Como curiosidade, No entanto, os bichos-pau não se reproduzem apenas sexualmente, mas também podem se reproduzir assexuadamente, por partenogênese. Portanto, em alguns casos, ovos não fertilizados podem eclodir em fêmeas sem a necessidade de um espécime masculino.
O acasalamento nesta espécie de inseto ocorre três vezes por noite e pode levar 20 minutos cada vez.. A fêmea enterra os ovos no chão com o abdômen. Cada lote contém aproximadamente 10 ovos e os põe a cada 7 a 10 dias. Uma fêmea de bicho-pau Howe pode colocar até 300 ovos em sua vida.
Os bichos-pau de Howe têm alguns comportamentos incomuns. Eles geralmente formam uma espécie de cadeia em que os machos seguem as fêmeas. Além disso, na hora de dormir, machos e fêmeas se juntam aos pares; o macho abraça a fêmea com três de suas pernas.
O lugar escondido onde eles vivem atualmente
O habitat usual do bicho-pau Howe, antes de sua suposta extinção, ficava na Ilha Lord Howe, na Austrália, daí seu nome. Porém, por volta de 1920 acreditava-se que estava extinto devido à introdução acidental de ratos na ilha, uma vez que comiam todos os insetos dessa espécie.
Porém, uma pequena população de 24 bichos-pau Howe foi encontrada em 2001 por uma equipe de entomologistas. O local desta descoberta surpreendente foi em um arbusto na ilha vulcânica conhecida como Pirâmide de Ball, a 23 quilômetros da Ilha de Lord Howe.
A Pirâmide da Bola é um terreno de 56 quilômetros quadrados, tão íngreme que tem quase o dobro do tamanho da Torre Eiffel (560 metros). Por sua exuberante beleza e riqueza natural, o local foi reconhecido como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1982. Agora é o santuário de insetos-palitos de Howe.
Em seu habitat original, na Ilha de Lord Howe, esses insetos viviam em áreas arborizadas e se abrigavam nos troncos de árvores vivas. Atualmente, em seu novo habitat, onde não há árvore, refugie-se no acúmulo de entulho sob os arbustos da ilha.
Algo diferente, mas essencialmente o mesmo
Os bichos-pau de Howe encontrados em 2001 diferiam morfologicamente daqueles descritos antes de 1920. Porém, a comparação do DNA mitocondrial entre os novos espécimes e os antigos preservados no Australian Historical Museum, resultou em serem da mesma espécie.
Espécime dissecado do bicho-pau de Howe no Museu Australiano de História Natural. Fonte: www.nhm.ac.uk
Este fantástico achado demonstra a fragilidade das espécies que habitam os ecossistemas das ilhas. No entanto, também mostra que na natureza existem segundas chances e que a adaptação biológica é um mecanismo altamente eficaz.
Da mesma forma, isso não significa que não lhe demos uma ajudinha. Dois casais reprodutores de bicho-pau de Howe foram levados em 2003 para serem criados em cativeiro. Em 2007, a população em cativeiro atingiu 700 espécimes e 11.376 ovos foram postos.
Fonte da imagem principal: www.lavanguardia.com