A presença de animais na religião é caracterizada por sua variedade simbólica e sua diversidade dependendo da divindade de referência. Seja como guias, objetos de sacrifício ou meros companheiros, inúmeras espécies contribuíram para o culto sagrado.
A realidade mais óbvia é que os animais na religião são estranhos à natureza do homem. Isso foi confirmado pela rejeição mostrada pelos crentes à obra A origem das espécies, com o qual Charles Darwin em 1859 divulgou sua teoria da evolução humana.
Essa dualidade homem-animal realça a missão das diferentes religiões de "elevar" o ser humano além de sua animalidade terrena, fraternizando com o divino.
Papel dos animais na religião
Apesar da dualidade mencionada, é importante destacar a importância que a presença animal tem adquirido em diversos contextos religiosos. A este respeito, praticantes da fé e teólogos estabelecem duas categorias principais:
- Animais de sinalização ou mensageiros. Eles agem como seres com propriedades divinas especiais, que servem para guiar ou iluminar o homem em direção à divindade. Numerosos exemplos aparecem nas narrativas bíblicas de cristãos e judeus.
- Animais como populações discretas. Eles agem como um conjunto de indivíduos, estranhos à natureza humana, mas relevante para o seu simbolismo sagrado. Um exemplo seria macacos localizados nas proximidades de templos budistas.
Esta ampla classificação pode sofrer derivações subjacentes, uma vez que a diversidade de ritos, deuses e, em geral, a origem e evolução das diferentes religiões, dificulta a homogeneização no que diz respeito ao simbolismo animal.
Assim, animais sinalizadores que às vezes atuam como transmissores podem, às vezes, atingir o status divino por serem objeto de adoração. O conceito de adoração de animais é atribuído a polemistas gregos e romanos que o usaram para mostrar sua rejeição às teorias teriomórficas, cujos deuses tinham forma de animais.
No entanto, deve-se notar que seu culto, na maioria dos casos, não se destinava à espécie em questão, mas ao poder sagrado que havia se reencarnado em um novo ser.
Entre os mais conhecidos estão os elefantes, considerado um símbolo de boa sorte pelos hindus. Seu expoente máximo é Ganesh, com a cabeça do dito corpo animal e humano.
A origem dos sacrifícios
Diante do respeito demonstrado a esses animais na religião, estão os sacrifícios. Apesar da dificuldade de explicar sua origem, diversos estudiosos da religião, como o alemão Walter Burkert ou o historiador romeno Mircea Eliade, atribuem-na a uma tensão emocional.
O homem, ao contrário do resto da espécie, quando caça, sente empatia com o sofrimento. Essa tensão entre a compaixão e a necessidade de matar deu origem aos rituais pré-caça e, posteriormente, foram extrapolados para a esfera religiosa.
Para Burkert, quando o homem caça, um instinto próprio dos animais é despertado neleDaí sua frase “ao caçar um animal muito parecido com o humano, deve-se tratar, como não se deve tratar um homem”, que dá lugar aos sacrifícios conseqüentes.
A catarse gerada pelo triunfo e a ansiedade de ter matado foi a origem de várias práticas destinadas a demonstrar o ‘consentimento’ dos animais; É um mito registrado na mitologia grega ou nos rituais dos antigos israelitas na Bíblia.
Homogeneizar o papel dos animais na religião é complexo e teoricamente inviável, dada a diversidade de cultos existentes.. No entanto, sua contribuição direta ou indireta para a iluminação do homem parece ser uma característica comum aos diferentes tipos de fé.