Um dos fatos subestimados sobre a evolução é que na natureza, há um número finito de soluções eficazes para alguns desafios. Conseqüentemente, é plausível que algumas soluções surjam de forma independente repetidas vezes. É disso que se trata a evolução convergente.
É por este processo que animais não aparentados ocupando nichos ecológicos semelhantes, muitas vezes desenvolvem características adaptativas semelhantes. Essas características adaptativas podem se desenvolver em duas espécies com uma diferença de dezenas de milhões de anos.
Lembre-se, por exemplo, das semelhanças impressionantes entre os antigos saurópodes e as girafas modernas. Também pode ocorrer simultaneamente, como no caso de animais com habitats semelhantes em lados opostos do planeta.
Um exemplo de solução quente de evolução convergente
Nas águas frias do oceano que circunda a Antártica, os peixes possuem uma característica especial que lhes permite sobreviver em temperaturas muito baixas.. A chave para sua sobrevivência foi descoberta pela comunidade científica na década de 1960: a produção de um tipo de anticongelante natural.
Esses peixes evoluíram para produzir proteínas especiais ancoradas em açúcares - glicoproteínas - que circulam em seu sangue. Este componente atua reduzindo ligeiramente a temperatura na qual seus fluidos corporais congelariam, causando sua morte. Essas glicoproteínas envolvem cada pequeno cristal de gelo e, portanto, impedem seu crescimento.
A estratégia descrita é uma das muitas soluções engenhosas que encontramos na natureza. Um sucesso do processo evolutivo. Uma maravilha. Agora considere o seguinte: a natureza não fez isso uma vez, mas pelo menos duas vezes.
Quando os peixes foram estudados na outra extremidade da Terra, no Ártico, os cientistas também descobriram que eles produziram proteínas anticongelantes. No entanto, os genes que codificam as proteínas anticongelantes - nos peixes do norte e do sul - são bem diferentes.
Isso não é surpreendente, considerando que essas duas populações de peixes se separaram muito antes de cada uma desenvolver genes e proteínas anticongelantes. O fato de episódios independentes de evolução molecular terem ocorrido em ambas as populações causando o mesmo resultado funcional é evidente.
Este é um exemplo dramático de evolução convergente. Seu conceito é definido como o processo pelo qual espécies não relacionadas evoluem desenvolvendo características semelhantes para se adaptar condições em habitats semelhantes.
Morcegos e baleias têm as vantagens de um bom ouvinte
Os morcegos compartilham uma característica adaptativa com um animal extremamente diferente, a baleia dentada.. Ambos desenvolveram um sofisticado sistema sensorial denominado ecolocalização ou biosonar. Nesse processo, eles emitem sons que ricocheteiam em objetos próximos e produzem eco. Ambos os animais desenvolveram a capacidade de ouvir os ecos e interpretá-los para se orientar em seu vôo e navegação.
Os morcegos produzem ultrassom - sons de alta frequência - de sua laringe e os emitem pela boca ou nariz, enquanto as baleias passam o ar pela passagem nasal para expelir vibrações através do tecido adiposo chamado melão.
Curiosamente, Essa mesma estratégia evoluiu em dois ambientes muito diferentes: o céu e o mar. Ainda mais surpreendente é que a ecolocalização surgiu de forma independente em cada grupo e é feita por mecanismos diferentes, mas funciona graças às mesmas mutações genéticas.
Estudos científicos têm mostrado que morcegos e baleias experimentaram as mesmas mudanças no gene envolvido no processamento de som. Essa adaptação é o que permite que cada um ouça melhor as frequências ultrassônicas utilizadas para a ecolocalização.
Não só o homem deixa uma marca
Acredita-se que os ancestrais distantes dos humanos precisam de uma maneira confiável de apreender e manipular ferramentas, e eles desenvolveram impressões digitais.
Interessante é o fato de Embora as impressões digitais sejam exclusivas de cada um de nós, elas não são exclusivas da espécie humana. Alguns de nossos parentes primatas, como chimpanzés e gorilas, também os têm. No entanto, isso não é surpreendente, uma vez que todos os obtivemos de nosso ancestral comum.
Há outro animal - um marsupial - que os desenvolveu por conta própria: o coala. Os coalas têm impressões digitais muito semelhantes às nossas. Análogo às impressões digitais humanas, as impressões digitais do coala parecem ser únicas para cada sujeito.
Estudos científicos sugerem que as impressões digitais dos coalas se desenvolveram recentemente em sua história evolutiva. Isso ocorre porque a maioria de seus parentes próximos não os tem. Pensa-se que sua aparência poderia ser uma adaptação para agarrar e manipular a comida favorita do coala, as folhas de eucalipto.
Em suma, seja cruzando o céu, escalando árvores, cavando terra ou lavrando água, casos de evolução convergente são encontrados em toda a natureza, em muitas escalas diferentes … e não apenas no reino animal. Também é visto nas plantas!
