Todos nós conhecemos os mosquitos e seus hábitos sugadores de sangue. A hematofagia, ou seja, a alimentação baseada no sangue, é amplamente distribuída na natureza e na cultura popular humana, de insetos incômodos a monstros aterrorizantes como o Drácula. Esta estratégia evolutiva gera muito interesse, é completamente oposto ao conceito de comida que as pessoas têm. A seguir, mergulhamos nessas linhas no mundo dos animais que se alimentam de sangue.
Classificação
Animais hematófagos são, por definição, parasitas, pois obtêm benefícios nutricionais a partir da diminuição da saúde do hospedeiro de que se beneficiam. Dependendo de sua localização, eles podem ser:
- Ectoparasitas: a maioria dos animais hematófagos, seja pontual ou de longa duração no hospedeiro, se alimenta de sangue por meio do contato com a epiderme do animal. Todos eles vêm à mente mosquitos, morcegos ou carrapatos.
- Endoparasitas: também existem seres vivos que se alimentam de sangue 'de dentro'. Um exemplo disso é a tênia, que se liga aos tecidos internos do intestino do animal e você pode obter o fluido de sangue através deles.
Além disso, dependendo de qual porcentagem baseiam sua dieta no sangue, os hematófagos diferem em:
- Obrigatório: exemplos disso são percevejos Cimex lectularius, que se alimentam apenas de sangue ao longo de seu ciclo de vida adulto, ou carrapatos.
- Facultativo: pode parecer irônico, mas um exemplo de sucção de sangue facultativa são muitos mosquitos. Por exemplo, a espécieAedes aegyptiquando adulto se alimenta de pólen e suco de frutas, mas as fêmeas precisam de sangue para botar ovos, pois é um processo nutricionalmente caro.
Só com esse sistema de classificação já quebramos muitos preconceitos, pois animais que estão culturalmente ligados a costumes sugadores de sangue, como certos mosquitos, teoricamente podem passar a vida inteira sem consumir sangue.
A evolução da hematofagia
Como prática alimentar, essa estratégia evoluiu independentemente em vários anelídeos, nematóides, artrópodes e taxa de mamíferos. Por exemplo, a ordem de Diptera apresenta 11 famílias com hábitos sugadores de sangue.
Estima-se que existam cerca de 14.000 espécies de artrópodes sugadores de sangue, incluindo alguns insetos impensáveis, como a mariposa.Calyptra, que se alimenta de sangue de vertebrado.
Esses animais, independente de sua distância evolutiva, também tendem a apresentar uma série de adaptações biológicas. que facilitam a identificação do hospedeiro para se alimentar:
- Como a maioria dos mamíferos sugadores de sangue se alimenta de sangue de mamíferos, eles se adaptaram à vida noturna: eles aproveitam para sugar quando dormem.
- Eles são detectores ambulantes de emissões de CO2, produtos químicos no suor ou calor e movimento. Todos esses parâmetros indicam que um ser vivo de sangue quente está por perto.
- Geralmente são animais de pequeno porte, silenciosos e rápidos, pois não têm interesse em serem detectados antes de poderem realizar a picada.
Além disso, os hematófagos desenvolveram várias estruturas afiadas para cruzar facilmente a epiderme e, assim, acessar os capilares sanguíneos. Tromba pontuda, mandíbulas e presas afiadas são exemplos disso.
Vamos mais longe, porque alguns artrópodes, como os carrapatos, produzem anticoagulantes salivares que impedem o fechamento da ferida e, portanto, podem continuar sugando sangue indefinidamente. Esta é a expressão máxima de uma adaptação evolutiva, uma vez que a maioria dos sistemas do animal são submetidos a maximizar o tempo de contato com o host do qual se alimenta.
Por que se alimentar de sangue?
A evolução é baseada, em parte, em uma corrida entre seres vivos para maximizar os benefícios da natureza e, assim, ser capazes de se reproduzir. A hematofagia é uma estratégia arriscada: o sangue é muito pobre em carboidratos e vitaminas, e acessá-lo é muito mais complexo do que, por exemplo, alimentar-se de plantas.
Ainda assim, a chave pode ser baseada na exploração de novos nichos ecológicos:
- Quanto mais difícil é obter um recurso, menos as espécies animais generalistas tenderão a procurá-lo.
- Isso reduz muito a competição por ele e permite que certas espécies se tornem especialistas adaptar toda a sua morfologia e comportamento para explorar este recurso de difícil acesso.
Esse pode ser o caso da hematofagia. Enquanto a maioria dos invertebrados luta por presas e plantas, os sugadores de sangue se especializam em um estilo de vida muito raro.