As joaninhas são seres bonitos e muito valorizados na cultura em geral, pois sua bela aparência e natureza inofensiva costumam atrair a atenção de adultos e crianças. No entanto, há um equívoco de que esses insetos comem plantas e vegetais para se alimentarem. Nada está mais longe da realidade, pois esta família é composta de predadores naturais.
As joaninhas são besouros alados muito marcantes, mas suas peculiaridades vão muito além de sua aparência física. Se você continuar lendo, descobrirá que o método de alimentação desses insetos é muito útil para os humanos.
Características das joaninhas
Quando nos referimos a "joaninhas", certamente estamos nos referindo a Coccinella septempunctata, a espécie mais difundida dentro desta categoria em toda a Europa. De qualquer forma, deve-se notar que este termo inclui todos os membros da família Coccinellidae,um táxon de inseto coleóptero que coleta 360 gêneros.
Os joaninhas são uma família de invertebrados de muito sucesso. Devido à sua radiação evolutiva, mais de 6.000 espécies foram descritas hoje. A morfologia que vem à mente ao pensar nesses insetos é a de um pequeno besouro e uma cor vermelha com manchas pretas, mas a realidade é que existe uma variedade fenotípica muito ampla.
Todos os coccinelídeos são pequenos - de 0,8 a 18 milímetros - e de forma esférica ou oval, mas a coloração das diferentes espécies é altamente variável. Alguns têm um fundo amarelo com pontos pretos (Psyllobora vigintiduopunctata), outros são dourados com linhas pretas (Brumoides suturalis) e outros quase totalmente pretos (Axion tripustulatum).
A coloração das joaninhas é considerada aposemática, pois os tons e padrões berrantes que exibem alertam os predadores em potencial para seu gosto desagradável.
O que as joaninhas comem?
Como mencionamos nas linhas anteriores, joaninhas são invertebrados eminentemente predadores.Na maioria dos casos, os coccinelídeos atacam populações de insetos hemípteros do gênero Sternorrhyncha, que geralmente são conhecidos como pulgões.
Estudos em revistas entomológicas estudaram o conteúdo estomacal de várias espécies de coccinelídeos. Com base nesses resultados, os cientistas descobriram que mais de 80% da dieta de C. septempunctata Consiste em pequenos pulgões nos meses mais quentes do ano. Quando a presa é escassa, eles recorrem ao consumo de pólen.
No entanto, deve-se notar que muitas outras espécies de joaninhas aumentam consideravelmente seu repertório alimentar. Por exemplo, joaninhas do gênero Coleomegilla Eles são excelentes controladores de populações de mariposas, pois se alimentam de suas larvas e ovos. Algumas espécies até se alimentam de larvas de outros coccinelídeos.
Benefícios das joaninhas para os ecossistemas
Pulgões, mais conhecidos como pulgões, eles danificam muito as plantas nas quais estão alojados. Suas colônias crescem muito rapidamente e se alimentam da seiva da planta, o que pode reduzir a sobrevivência das lavouras, tanto naturais quanto plantadas pelo homem.
Vamos além, pois alguns pulgões atuam como vetores de doenças, pois injetam vírus no sistema vascular das plantas e disseminam patologias nas populações. Também atraem formigas -que se alimentam de suas secreções-, o que ajuda a planta infestada a se degradar ainda mais rápido.
Os joaninhas são um excelente biocontrolador para evitar que as populações de pulgões se multipliquem de maneira descontrolada. Como esses pequenos predadores caçam incansavelmente pequenos insetos, eles evitam que se tornem pragas em ecossistemas naturais e plantações para uso humano.
Neste ponto, nem é preciso dizer que nossa espécie tem aproveitado o controle biológico dos coccinelídeos. Por exemplo, joaninhas do gênero Stethorus eles se alimentam de ovos e larvas da espécie Ostrinia nubilalis, uma mariposa que causa mais de 1 bilhão de perdas monetárias anuais nos Estados Unidos devido ao seu potencial como praga agrícola.
Joaninhas que comem pulgões, ácaros e mariposas são excelentes controladores de pragas.
Nem tudo o que reluz é ouro
Infelizmente, às vezes a introdução de coccinelídeos como biocontroladores não foi tão bem quanto o esperado. Espécies como Harmonia axyridis - nativos da Ásia - foram introduzidos na América do Norte para controlar pragas, mas tornaram-se pragas por si próprios. Por serem mais resistentes que as espécies endêmicas, eles os deslocam do ecossistema.
Portanto, é necessário conhecer muito bem a dinâmica ambiental em qualquer ambiente antes de introduzir uma espécie como controladora. Além disso, é necessário garantir que, em nenhum caso, esta espécie saia dos limites da plantação e se integre na cadeia trófica do ecossistema. Pelo contrário, é encorajado a se tornar invasivo.