Existem poucas habilidades cognitivas que lhes escapam, como demonstra o cérebro das abelhas. Sem um estudo controlado de seu comportamento, eles apenas coletam pólen para criar alimentos; com ele, verifica-se que são capazes de processar números e lidar com conceitos simbólicos.
É por isso que muitos pesquisadores se lançaram a observar de perto esse minúsculo órgão para desvendar os segredos das abelhas. Cada pequeno trabalhador, parte essencial da mente coletiva para a qual trabalha, também tem muito a dizer individualmente. Vamos ver com mais detalhes.
Cérebro pequeno, mas valentão
Ao relacionar o tamanho do cérebro à inteligência, foi demonstrado que o tamanho do cérebro não é sinônimo de um nível inferior de inteligência. Onde uma correlação foi encontrada, no entanto, é entre a razão do volume do cérebro para o corpo: é o que é conhecido como quociente de encefalização.
A maioria dos animais altamente inteligentes, como golfinhos e corvos, tem um cérebro bastante grande em comparação com o corpo. Isso porque seu ambiente, desenvolvimento e relacionamento com o ambiente e seus pares exigem um alto nível de especialização. No caso das abelhas, funciona da mesma forma: sua vida complexa exige um cérebro grande em relação ao corpo.
Na verdade, também varia entre eles. O cérebro da abelha é maior naquelas espécies que se especializam em apenas um tipo de flor. Além disso, aqueles que vivem em ambientes ocupados por humanos também apresentam um cérebro maior, pois precisam levar em conta um número maior de fatores para sua sobrevivência.
Algumas peculiaridades sobre o cérebro das abelhas
Tamanho não é a coisa mais fascinante sobre o cérebro das abelhas. Esses animais complexos em todos os níveis requerem um alto grau de especialização cerebral, e é por isso que cada estudo realizado com eles produz resultados fascinantes. Vamos ver alguns deles.
Eles precisam dormir para se apresentar
Em laboratório foi demonstrado que as abelhas (Apis mellifera) e os zangões (Bombus terrestris) necessitam de um sono tranquilo para consolidar o aprendizado. Aqueles grupos que não dormiram bem falharam mais ao repetir uma tarefa de relacionar cores a determinados estímulos.
Eles têm noções de adição e subtração, e também de zero
Operações aritméticas complexas, como adição e subtração, uso de símbolos e/ou rotulagem, só foram demonstradas em um número limitado de vertebrados não humanos.No entanto, as abelhas não estão muito atrás: em um estudo, abelhas individuais demonstraram resolver problemas desconhecidos envolvendo adicionar ou subtrair um elemento de um grupo.
E não é só isso: eles são capazes de subtrair até encontrar um conjunto vazio e entendê-lo, ou seja, operam com o número zero. Essa habilidade, demonstrada em certos vertebrados não humanos e crianças pequenas, está ao alcance das abelhas produtoras de mel.
Diferentes neurônios para combinar cheiros
O processamento olfativo é crucial para as abelhas, cuja comunicação por meio de feromônios é fundamental na organização dos indivíduos. Um estudo descobriu que eles têm diferentes conjuntos de células especializadas em diferentes aromas e são ativados simultaneamente para processá-los em combinação.
Os odores usados no estudo evocaram padrões específicos de excitação espaço-temporal no lobo antenal, o análogo estrutural e funcional do bulbo olfativo das abelhas.
Na verdade, seu bulbo olfativo é dividido em dois subsistemas que transmitem informações diferenciais sobre a qualidade e a quantidade de odores em seu ambiente. Portanto, as abelhas realizam um processamento paralelo que pode ser estudado para prever seu comportamento quando se trata de socialização e forrageamento.
Uma região de socialização
Na hora de se relacionar, o cérebro das abelhas também possui áreas especializadas. Neste caso, trata-se dos corpos pedunculados, estrutura relacionada ao comportamento social, integração sensorial multimodal, aprendizagem e memória.
Ao catalogar a valência de uma interação (ou seja, se ela é positiva ou negativa), essa região é ativada. É uma função análoga à do cérebro dos vertebrados, o que sugere que o caminho evolutivo que seguimos em relação aos insetos não é tão divergente quanto se acreditava anteriormente.
Eles têm assimetria cerebral
Como nós, as abelhas diferem na especialização de cada hemisfério cerebral. Estendemos esta pesquisa para mostrar que as abelhas exibem tendências laterais em sua resposta inicial aos odores: elas se voltam para a fonte de um odor que é apresentado no lado direito e se afastam quando é apresentado no lado esquerdo.
As abelhas mostram assimetria lateral tanto no aprendizado de odores associados a recompensas quanto na lembrança dessas associações.
Mais fascinante a cada curva
O estudo dos insetos sociais absorveu uma multidão de comunidades científicas. Sua capacidade de funcionar como um único organismo, diante da inteligência de cada um de seus indivíduos, abre um campo de pesquisa tão vasto que é difícil conectar todas as pontas soltas.
Contudo, conhecer as abelhas é, além de interessante, uma necessidade para compreender a fundo o seu papel no ecossistema. Eles são inteligentes e uma peça chave na manutenção da homeostase do planeta, o que mais você poderia pedir?