Estrelas do mar são animais de renome mundial, mas nem todas as pessoas sabem sobre as milhares de peculiaridades incríveis que elas valorizam. Você sabia que eles têm ocelos nas pontas dos braços e que existe uma estrela do mar que tem um esqueleto com estrutura semelhante a um diamante?
É justamente sobre este último que vamos falar neste espaço. Essa é uma descoberta recente que deixou a equipe de cientistas de boca aberta, pois ao microscópio parecia uma estrutura fabricada artificialmente. Não perca nada, porque vamos explorar esta incrível descoberta nas linhas seguintes.
Características da estrela do mar
O que é comumente conhecido como “estrela do mar” refere-se à classe Asteroidea, pertencente ao filo dos equinodermos. São animais caracterizados pela simetria pentaradial, corpo achatado e cinco ou mais braços. Existem cerca de 1.900 espécies conhecidas de estrelas do mar.
Esses animais podem regenerar membros perdidos, e desses membros decepados nasce um novo indivíduo.
As estrelas do mar habitam todos os oceanos do mundo e, dependendo da espécie, ocupam habitats bentônicos e profundidades abissais de mais de 6.000 metros. Seus hábitos alimentares são geralmente oportunistas, mas há algumas exceções que são filtradores ou mesmo predadores, comoAcanthaster planci.
Esses animais não tem sangue. Ao invés de um sistema circulatório, como o de outros animais, eles possuem um sistema hidráulico com o qual circulam a água através de canais hidróforos até cada pé tubular (braços).Isso facilita o movimento e a circulação do oxigênio pelo corpo da estrela.
O esqueleto da estrela do mar
Embora os equináceos às vezes sejam considerados crustáceos, que possuem um exoesqueleto que protege seus órgãos internos, esse não é o caso. As estrelas do mar têm um endosqueleto que serve como cavidade para os órgãos moles, mas fica abaixo da epiderme.
Este endosqueleto é formado por placas calcárias (carbonato de cálcio) que não são fundidas entre si. Desta forma, eles são capazes de mostrar alguma flexibilidade em seus braços e se mover com mais liberdade.
O esqueleto da estrela-do-mar possui orifícios por onde o corpo se projeta, formando pápulas que funcionam como brânquias. Além disso, possuem vários apêndices minúsculos, chamados pedicelários, que utilizam para manter o corpo livre de sujeira.
A estrela do mar com endosqueleto de diamante
Em geral, as placas calcárias que formam o endosqueleto das estrelas do mar costumam ser porosas e frágeis. No entanto, este não é o caso doProtoreaster nodosus, também conhecido como estrela do mar nodosa ou estrela de chocolate.
Caracterizada pelas protuberâncias escuras em seu corpo (daí a referência ao chocolate), esta estrela também é altamente resistente a danos por pressão. Considerando a fragilidade dos esqueletos de carbonato de cálcio, a equipe de Ting Yang e Hongshun Chen começou a estudar a estrutura celular para descobrir o que a tornava única.
Os resultados foram fascinantes: ao olhar para os ossículos (as estruturas microscópicas que compõem as placas ósseas de uma estrela do mar) sob um microscópio eletrônico, eles descobriram que eles estavam dispostos da mesma maneira que os átomos de diamante.Esse arranjo quase perfeito é o que deu ao esqueleto sua dureza e resistência, assim como as pedras preciosas são quase inquebráveis.
A observação foi feita em uma escala de 50 micrômetros, cerca de metade da largura de um fio de cabelo humano.
Uma obra-prima da engenharia natural
Apesar de tudo, esse arranjo de ossículos semelhante ao do carbono no diamante não explicava 100% a resistência do endosqueleto da estrela do mar, pois o material ainda era quebradiço. Portanto, a equipe de pesquisa deu uma olhada mais profunda.
Dentro dessa estrutura, os átomos que compunham o carbonato de cálcio também tinham uma disposição especial: nesse caso, criavam um padrão hexagonal, semelhante ao de um favo de mel. Desta forma, a fraqueza intrínseca deste mineral foi compensada, reforçando ainda mais a resistência da estrela-do-mar.
Aplicações interessantes desta descoberta
O fato de esta estrela do mar ter um esqueleto com estrutura semelhante à do diamante abre caminhos interessantes para a engenharia de materiais. Na verdade, essa mesma equipe embarcou no estudo de estrelas vivas da espécieProtoreaster nodosus para descobrir como essas placas ósseas são formadas.
Entender esse processo envolveria obter informações para criar materiais porosos mais fortes, como a cerâmica. Apesar de ser uma criatura primitiva, a estrela do mar ainda parece ter muito a dizer à nossa espécie, por isso nunca devemos parar de ouvir.