O título chamou sua atenção? Um vírus que transforma lagartas em zumbis parece o prólogo de um romance de ficção científica, mas a verdade é que, mais uma vez, a natureza nos mostra mecanismos dignos das mais distorcidas imaginações.
Embora esse processo de zumbificação não consista em reanimar o cadáver de uma lagarta, ele implica uma modificação de seu genoma e de seus impulsos básicos. Você ficou curioso? Aqui contamos como esse vírus funciona de forma simples e acessível, então não perca nada do que vem a seguir.
A lagarta
Antes de tudo, o mais importante é caracterizar as 2 espécies envolvidas nessa interação.O inseto hospedeiro do vírus que transforma lagartas em zumbis é Helicoverpa armigera, também conhecida como lagarta do cartucho, lagarta do repolho, lagarta do tomate ou lagarta do Velho Mundo.
Esta é uma espécie de Lepidoptera amplamente distribuída no sul e centro da Europa, bem como na Ásia temperada, como em algumas áreas do Brasil. Costumam se alimentar de uma grande variedade de plantas, muitas delas cultivadas (daí o nome).
Está na fase de larva quando é acometido pelo vírus zumbificante. Se você quiser conhecê-lo melhor, falaremos sobre ele a seguir.
O vírus
Por sua vez, o vírus que infecta a lagarta-do-cartucho pertence à família Baculovirus. No estudo publicado em 2022 que investigou o fenômeno em questão, um nucleopoliedrovírus (NPV) foi utilizado para infectar essa espécie.
Este vírus, segundo o principal pesquisador do artigo (Xiaoxia Liu, importante entomologista chinês), poderia ter evoluído ao lado de seus hospedeiros por 200-300 milhões de anos.O resultado dessa evolução é uma forma curiosa e arrepiante (aos olhos humanos) de se espalhar que você pode ler abaixo.
Como funciona o vírus que transforma lagartas em zumbis
Apesar de os zumbis serem usados para explicar esse processo de propagação dos baculovírus, a verdade é que a modificação do comportamento da lagarta responde a um aguçamento de seus sentidos. No estudo citado acima, Helicoverpa armigera foi infectada com um vírus que eles chamaram de HearNPV e notou mudanças em seu comportamento.
Bom, o processo é o seguinte: o baculovírus modifica os genes das opsinas, as proteínas fotossensíveis contidas nos olhos das lagartas do repolho, tornando-as mais ativas. Por outro lado, também afetou o gene chamado TRLP, também envolvido na visão.
Ou seja, o vírus melhora a fototaxia da lagarta, fazendo com que ela perceba melhor a luz.
Esse sequestro visual realizado pelo vírus se reflete no comportamento dos lepidópteros, eles sobem nos galhos em busca de luz e encontram a morte na área mais alta. Dessa forma, o baculovírus pode se espalhar pelo ar de forma mais eficiente.
A importância da fototaxia em insetos
Esse processo é surpreendente, e não só pela incidência que tem no comportamento da lagarta, mas também porque vai na contramão do seu ciclo de vida. As lagartas do cartucho de outono, na verdade, geralmente vão para o subsolo para criar sua crisálida e passar o inverno se metamorfoseando longe do frio.
Portanto, considera-se que a fototaxia dessas lagartas é negativa, ou seja, elas tendem a se afastar da luz. Para muitos insetos, a luz é fonte de orientação, calor e abrigo, embora não seja o caso da espécie em questão. Aí reside o mistério da modificação da visão que o nucleopoliedrovírus opera sobre eles.
As lagartas do repolho não são as únicas zumbificadas
Este processo pode parecer uma daquelas esquisitices únicas da natureza para você, mas a verdade é que é uma técnica de propagação mais difundida do que você imagina. De fato, existem várias organizações que o utilizam, como as abaixo:
- Ophiocordyceps unilateralis: Esta espécie de fungo ascomiceto infesta formigas da tribo Camponotini, forçando-as a subir no topo de uma planta, ancorar-se com suas mandíbulas e morrer. O fungo emerge de seu cadáver, que tem mão livre para se espalhar pelo ar.
- Cordyceps: outro fungo ascomiceto que ataca um hospedeiro e invade seus tecidos, eventualmente substituindo-os. Curiosamente, é usado para fazer drogas contra a rejeição de órgãos transplantados.
- Nematomorfos: este filo de vermes parasitóides afeta, sobretudo, diferentes espécies de gafanhotos e grilos.Uma vez dentro de seu corpo, ele libera uma proteína que empurra o inseto para mais perto de áreas úmidas, onde ele se afoga e permite que o verme renove seu ciclo reprodutivo.
Como você pode ver, as estratégias de sobrevivência dos parasitas podem ser surpreendentes, até mesmo grotescas. No entanto, continuar investigando-os é continuar desvendando os mistérios da natureza, imune a opiniões negativas sobre seus métodos.