A capacidade de produzir veneno é limitada a alguns vertebrados do reino animal. Dentre os répteis que são capazes disso conhecemos as víboras, por exemplo, uma letal família de cobras.
Ainda assim, é estranho observar esse método de predação em animais escamosos de quatro patas. O monstro de Gila é uma exceção a esta regra e uma verdadeira raridade no mundo animal.
Essa é a única família de lagartos estritamente venenosos da Terra, e por mais estranho que pareça, descobriu-se recentemente que as toxinas desse animal podem ser de grande ajuda no campo da medicina humana.Se quiser saber mais sobre o assunto, continue lendo.
Um monstro de aparência amigável
O monstro de Gila (Heloderma suspeito) é um lagarto venenoso da família Helodermatidae nativo dos desertos do sudoeste americano e do México. Compartilha um táxon com outros parentes como Heloderma horridum eHeloderma charlesbogerti, também répteis venenosos.
Segundo fontes profissionais, este animal pode ser dividido em duas subespécies diferentes, mas não há evidências genéticas suficientes para confirmar esta hipótese. O típico monstro de Gila possui as seguintes características:
- Pode ter comprimento total de até 56 centímetros incluindo a cauda (isso representa 20% do corpo do animal).
- O peso de cada indivíduo é variável, variando de 350 gramas a 700 gramas.
- Sua coloração é preta com manchas alaranjadas. Pode ser considerado aposemático, pois com esse tom marcante pode alertar sobre seu perigoso veneno.
- É um animal estritamente carnívoro, pois se alimenta de pequenos mamíferos, lagartos, sapos, insetos e ovos de aves. Mesmo assim, é um réptil calmo que não costuma atacar humanos.
- É um lagarto com apetite voraz, podendo consumir um terço do seu peso em uma única sentada.
Este é um réptil tímido e reservado que costuma passar 90% do dia em seus abrigos rochosos. Evita os horários em que a incidência solar é mais agressiva, e por isso, costuma apresentar seus picos de atividade ao pôr do sol e ao amanhecer (mantém uma temperatura corporal média de 30 graus, algo complexo no deserto nos momentos mais quentes sendo um ectotérmico ).
O monstro de Gila tem um ritmo relativamente lento, mas estudos científicos indicam que ele possui grande resistência. Isso porque esse réptil tem uma notável capacidade aeróbica, ou seja, consegue realizar esforços sustentados com mínima fadiga e rápida recuperação.
Deve-se notar que os homens são mais resistentes ao exercício do que as mulheres.
Um veneno útil para humanos
Como já dissemos, este réptil pertence à única família de lagartos venenosos. Armazena toxinas em glândulas localizadas na mandíbula, ao contrário das cobras, que possuem essas células secretoras nas mandíbulas.
Embora o veneno dessa espécie seja comparável em toxicidade ao produzido por uma cascavel, o monstro de Gila o gera em pequenas quantidades. Portanto, não é considerado letal para o ser humano e desde 1930 não houve morte por sua picada.
Mesmo assim, os relatos existentes classificam esse veneno como "um dos mais dolorosos de todos os produzidos por vertebrados" .
A cura para diabetes?
Por mais inacreditável que pareça, o peptídeo exendina-4 presente na saliva do monstro de Gila é muito semelhante a um produzido por humanos que aumenta a síntese de insulina e reduz o açúcar no sangue. Portanto, versões sintéticas desse hormônio foram produzidas para o tratamento de pacientes com diabetes tipo II.
Esse peptídeo tão especial cumpre no animal uma função ainda desconhecida dos cientistas, mas acredita-se que prepara esses lagartos para longos períodos sem comida, retardando sua digestão.
Um animal fascinante
Apesar do que possa parecer devido ao seu nome aterrorizante e aparência ameaçadora, o monstro de Gila é um animal pacífico que não ataca a menos que seja repetidamente perturbado. Vamos mais longe, porque o seu veneno permitiu ao ser humano compreender e combater, em grande medida, a diabetes tipo II.
Apesar de não estarem ameaçadas, espécies irmãs da descrita como Heloderma charlesbogerti estão em estado crítico. É preciso conhecer todos esses animais como primeiro passo para sua conservação.