Os avanços da ciência podem nos oferecer a possibilidade de salvar várias espécies ameaçadas de extinção. A criação de embriões de laboratório, graças à técnica de fertilização em vitro, pode ser a principal demonstração de que tecnologia e natureza podem ser grandes aliadas.
O caso emblemático dos últimos três espécimes do rinoceronte branco do norte
Em meados de 2015, o trabalho de um grupo de pesquisadores que analisou a viabilidade da fertilização em vitro para salvar o rinoceronte branco da extinção. Neste momento, apenas três espécimes foram registrados no planeta, que viviam no parque Ol Pejeta, no Quênia.
A população de rinocerontes brancos sofreu um declínio radical e acelerado como resultado da caça. Além disso, a espécie registra uma taxa de natalidade muito precária, mesmo em seu estado natural. Portanto, as tentativas de gerar descendentes em cativeiro por meio da reprodução sexuada não tiveram sucesso.
Voltando ao caso dos rinocerontes no Quênia, nenhuma gravidez foi encontrada até 2015, após seis anos de permanência no parque. O número zero de gestações fez com que os especialistas começassem a investigar as possibilidades reprodutivas dos três últimos espécimes.
Por que escolher embriões de laboratório para salvar o rinoceronte branco?
Os resultados dos exames reprodutivos não foram muito encorajadores; foi confirmado que nenhuma das fêmeas poderia se reproduzir naturalmente. Além disso, o Sudão, o único homem sobrevivente, também mostrou problemas com seu esperma.
Najin, a fêmea mais velha, não suportava ser montada devido às suas patas dianteiras extremamente fracas. Fatu, filha de De Najin e uma mulher mais jovem, sofreu uma degeneração progressiva no útero que a impediu de engravidar.
A inviabilidade de uma reprodução por meios naturais fez com que especialistas dedicados a salvar as espécies começassem a considerar técnicas de reprodução assistida. Ou seja, a possibilidade de geração de embriões de laboratório por meio da fertilização em vitro.
O que é fertilização em vitro?
Fertilização em vitro (FIV) é uma técnica de reprodução assistida amplamente utilizada em casos de esterilidade ou infertilidade. Em termos simples, consiste em combinar os gametas sexuais masculinos e femininos fora do corpo da mãe, em um ambiente de laboratório controlado.
Profissionais devidamente treinados eles unem os oócitos das fêmeas com os espermatozóides dos machos, para produzir fertilização artificialmente. O processo é realizado em meio aquoso ou líquido com as condições ideais para a fertilização dos gametas.
Este processo não é simples e requer um controle hormonal prévio e estrito do processo ovulatório feminino.. Só assim é possível identificar o momento ideal para a extração dos ovócitos dos ovários, antes de sua liberação para o útero.
Oócitos são células germinativas femininas que, após um processo de maturação, dão origem ao óvulo. Em outras palavras, um oócito é basicamente um precursor de um óvulo maduro. Extraindo-os antes de amadurecerem, aumentam as chances de produzir fertilização em um ambiente controlado.
Em geral, o oócito fertilizado é implantado no útero da mãe continuar a gravidez até o parto; este é geralmente o processo normal.
Como foi possível fazer a fertilização em vitro em rinocerontes brancos?
Pesquisadores dedicados a salvar esta espécie enfrentaram outro desafio. O Sudão, o único homem sobrevivente, morre em maio de 2022-2023 aos 45 anos. Felizmente, eles congelaram várias amostras de esperma retiradas do Sudão e de outros homens falecidos.
Adaptando a técnica clássica de fertilização em vitro usado para cavalos, os especialistas obteve os primeiros embriões de laboratório híbridos de rinoceronte branco. No entanto, eles usaram oócitos coletados de fêmeas de rinoceronte branco do sul, que totalizam cerca de 20.000 indivíduos globalmente.
Também conseguiu isolar linhagens de células-tronco com características idênticas às células-tronco embrionárias, de blastocistos (embriões de pré-implementação) de rinocerontes do sul.
Reprodução em laboratório, momento atual
Hoje em dia, cientistas se dedicam a otimizar a coleta e o congelamento de oócitos das duas últimas fêmeas de rinoceronte branco do norte. Sua esperança é ter sucesso fertilizando em vitro seus oócitos com o esperma dos machos agora extintos.
Também a possibilidade de usar rinocerontes brancos do sul como mães de aluguel está sendo investigada. Depois de obter os embriões de laboratório, eles precisarão de uma mulher com útero capaz de administrar com sucesso uma gravidez para produzir descendentes saudáveis.
Fertilização em vitro pode ser, ao que parece, a salvação para o rinoceronte branco do norte, e no futuro para várias outras espécies ameaçadas de extinção.