Dormir tem uma razão para além do descanso. O sono em animais aciona uma série de mecanismos restauradores, que são necessários para o bom funcionamento do corpo. Além disso, durante o sono ocorrem processos neurológicos importantes para uma boa atividade cerebral e a consolidação da memória e do aprendizado.
Por mais surpreendente que possa parecer, não existem animais que não dormem, mas há muita variabilidade no tempo em que as diferentes espécies descansam. Embora existam animais que podem dormir mais de 20 horas por dia - como os coalas - outros precisam apenas de alguns minutos de sono reparador.
Por que precisamos dormir?
Dormir é um processo vital em animais, pois a falta de sono pode ter consequências negativas nos diferentes sistemas do organismo. Mesmo as abelhas podem apresentar um comportamento anormal e errático quando privadas de descanso.
Enquanto dormimos, o cérebro não descansa apenas de todos os estímulos presentes no ambiente. Esse órgão também "funciona" à noite, consolidando o que foi aprendido nas horas de vigília e fixando a memória do indivíduo.
Existem animais que não dormem?
Na natureza, tem animais que dormem algumas horas ou mesmo alguns minutos e eles são capazes de sobreviver dessa forma ao longo de seu ciclo de vida. As características de seu ambiente ou seu modo de vida determinam o sono desses animais. Aqui estão alguns exemplos.
As girafas só dormem duas horas por dia
Esses grandes herbívoros precisam apenas de duas a quatro horas de sono por dia dormir bem, mas não dormir continuamente, pois o período de descanso mais longo geralmente não ultrapassa duas horas.
As girafas dormem em intervalos curtos de cerca de dez minutos e na maioria das vezes é um sono leve em que eles permanecem de pé. Quando estão na fase de sono profundo, colocam a cabeça sobre o corpo, mas isso representa apenas uma pequena fração do repouso total.
Quais são as razões para esta pequena pausa? As girafas são muito mais vulneráveis quando deitadas, pois os segundos que levaria para se levantar com a chegada de um predador são fundamentais para fugir e conseguir se defender.
Este comportamento de presa está presente em outros animais, como elefantes, cavalos ou ovelhas.
Outra teoria que tenta explicar esse descanso peculiar é a forma de alimentação. As girafas - como outros ruminantes - passam a maior parte do dia se alimentando. Cochilos curtos e espaçados - em vez de dormir por várias horas seguidas - podem ser combinados como uma atividade paralela à alimentação e ruminação.
Pássaros e golfinhos podem dormir com metade do cérebro acordado
A ciência sempre se perguntou como era possível que animais que viveram a maior parte de sua vida no ar ou na água pudessem dormir. A resposta a essa pergunta é encontrada no sonho uni-hemisférico.
Os pássaros e mamíferos aquáticos se adaptaram a esse tipo de estratégia. Um exemplo disso são os golfinhos, que dormem com apenas um hemisfério do cérebro acordado. Existe uma alternância entre os dois hemisférios, que permite que esses animais descansem totalmente enquanto respiram e nadam - ou voam - ao mesmo tempo.
Ao dormir apenas um hemisfério do cérebro, o outro permanece consciente o suficiente para o animal vir à tona em busca de oxigênio. Soma-se a essa peculiaridade o fato de dormir com apenas um olho aberto, o oposto do hemisfério acordado.
Os insetos dormem?
Os insetos também dormem e existem diferenças na distribuição do sono em cada grupo. Por exemplo, as incansáveis formigas descansam um período de cerca de quatro horas por dia, divididas em cerca de 250 cochilos de cerca de um minuto.
Esse tipo de descanso é praticado por formigas operárias, catadoras e formigas guerreiras, porém a formiga rainha tem um sono mais prolongado. Claro, o descanso também é uma questão de privilégio no reino animal.
E o peixe? São animais que não dormem?
Os peixes não precisam emergir para respirar como os mamíferos aquáticos, mas durante o sono eles são mais vulneráveis a predadores. Tal como acontece com outros animais, os peixes também têm hábitos diferentes, pois existem espécies diurnas, noturnas ou crepusculares.
Para descansar, muitos peixes procuram um lugar para se abrigar e não serem vistos, pare de nadar e diminua sua atividade metabólica, algo mais parecido com um descanso do que um sonho em si.
Resumindo, eles fazem algo parecido com o resto dos animais, a diferença é que eles não têm sono profundo - não apresentam fase REM - ou pelo menos é o que acreditávamos até agora.
Estudos recentes documentaram o sono REM em peixes-zebra pela primeira vez, animal modelo em estudos genéticos. Na verdade, esses peixes, com quem compartilhamos uma grande parte do genoma, têm padrões de sono muito semelhantes aos humanos.
Como pudemos ver nestas linhas, não há animais que não durmam, se entendermos este descanso como qualquer parada onde a atividade metabólica individual é diminuída. Ainda assim, o número de adaptações e técnicas relacionadas ao sono no mundo animal é no mínimo surpreendente.