Embora seja sempre triste e doloroso falar sobre a caça de animais majestosos como as baleias, a história dos baleeiros bascos lembra-nos que durante séculos esta cidade do norte de Espanha era conhecida pela sua relação com as baleias.
Os baleeiros bascos, reis dos mares
Baleeiros bascos são considerados os pioneiros na exploração comercial da caça às baleias, embora recentemente tenha sido aberta a possibilidade de que os romanos tenham sido os primeiros a fazê-lo, devido aos restos de baleias extintas na costa espanhola.
Os bascos dominaram a caça às baleias por cinco séculos, enquanto navegavam praticamente todo o Atlântico. O explorador francês Samuel de Champlain descreveu os bascos que viviam na ilha canadense de Terra Nova como os mais versados na caça desses cetáceos.
Nos séculos seguintes, outras nações foram ensinadas pelos bascos; o surgimento de outras indústrias baleeiras, junto com a perda de interesse pelo óleo desses cetáceos, acabou com a indústria baleeira no final do século XIX.. Naquela época, algumas espécies como a baleia franca estavam perto da extinção.
Os baleeiros bascos do Golfo da Biscaia
Os primórdios dos baleeiros bascos estão documentados no final do século 7, onde um documento fala sobre a venda de gordura: 250 litros de óleo de baleia para um mosteiro na Normandia.
Há menções posteriores que também poderiam ser consideradas precoces, embora seja em meados do século XI que as barbatanas de baleia ou os pratos feitos com seus ossos são mencionados em muitos documentos. No final do século 11, a caça à baleia se espalhou para Santander e, nos séculos posteriores, para as Astúrias e a Galiza.
No século XIII já existiam 50 portos onde se estabeleceram os baleeiros bascos, desde o Cabo Finisterra até à fronteira com a França. No inverno e na primavera, as baleias francas passavam pelo norte da Espanha em plena migração, época em que os baleeiros faziam suas grandes campanhas na costa cantábrica.
Como os baleeiros bascos caçavam?
Os baleeiros bascos tinham torres de vigia localizadas em cabos importantes e em cidades como Biarritz ou Zarautz. Quando a baleia foi observada, os faróis queimaram e os tambores soaram: foi então que os baleeiros bascos foram para o mar com os seus arpões.
Posteriormente, eles puxaram o cadáver da baleia amarrando cordas e processaram o corpo na costa. É importante notar que a maior parte das baleias que temos na Península Ibérica são de alto mar e as baleias costeiras estão a desaparecer. Um dos motivos foi porque estes são os únicos que podem ser capturados por este método.
Importância e impacto dos baleeiros bascos
Os baleeiros bascos alcançaram grande fama e renome, evitando até mesmo o pagamento de impostos, embora entregassem à igreja as línguas das baleias. Isso começou a mudar com o passar dos anos, e países como a França começaram a lucrar quando os baleeiros bascos pescavam em suas costas.
Este legado influenciou muito a área da Cantábria, e Cidades como Bermeo, Getaria ou Castro Urdiales têm referências a baleeiros bascos e cantábricos nos seus escudos.
O protecionismo da indústria basca chegou ao ponto de proibir a venda de produtos da baleia de outras embarcações de pesca. Nos séculos sucessivos, essa prática declinou, levando ao seu desaparecimento no final do século XVIII.
O número total de capturas feitas pelos baleeiros bascos é desconhecido, pois existem apenas números do século XVI. De acordo com alguns documentos de Lekeitio, entre 1.517 e 1.662 um total de 68 baleias foram pescadas no Golfo da Biscaia.
As viagens dos baleeiros bascos
Os baleeiros bascos também começaram a viajar para terras distantes: a ilha canadense de Newfoundland e outras regiões da costa leste do Canadá são um exemplo disso.
Nessas regiões do Canadá existem inúmeras referências ao basco e, de fato, há lendas que dizem que eles chegaram a essas terras 100 anos antes de Cristóvão Colombo chegar à América. Na verdade, há referências a como os marinheiros franceses ouviam os indígenas falar basco nessas terras.
Outro dos eventos famosos que levaram a cabo os baleeiros bascos foi o massacre dos espanhóis, na Islândia do século XVII; 32 bascos foram mortos nas mãos dos islandeses, algo que foi instigado pelas autoridades locais.
O que está claro é que Os baleeiros bascos tiveram um impacto tremendo nas populações de baleias, embora as técnicas e operações atuais sejam ainda mais perigosas.