Bioluminescência é a emissão de luz que alguns seres vivos geram em determinadas situações para garantir sua sobrevivência. É uma fonte de luz considerada uma reação fria, pois não emite nenhum tipo de calor.
Este fenômeno quase mágico é comum em todos os níveis biológicos. Está presente principalmente em insetos e animais marinhos, como vaga-lumes, plâncton, vermes e lulas, entre outros.
Uma alta porcentagem das espécies que emitem bioluminescência vivem no mar, principalmente em profundidades com mais de 200 metros, locais onde a radiação solar não atinge e onde reina a escuridão total. Portanto, 75% dos animais do fundo do mar dependem da capacidade de emitir luz.
Processo químico por trás da bioluminescência
Acredita-se que a capacidade de produzir luz tenha evoluído evolutivamente cerca de 150 milhões de anos atrás. A partir daquele momento, algumas espécies -especialmente marinhas- puderam produzir luz por meio de uma reação química.
Os detalhes dessa reação química dependem muito da espécie que a realiza.. No entanto, pode ser resumido na oxidação da luciferina, uma proteína que emite luz ao entrar em contato com o oxigênio, e da luciferase, uma enzima catalítica. A luz emitida por vagalumes é um exemplo dessa reação entre a luciferina e a luciferase.
Outro tipo de reação química que também permite que algumas espécies emitam luz é por meio de íons, em vez de enzimas. Isso permite que o corpo controle o brilho da luz para liberar mais ou menos proteínas,tudo isso controlado pelo sistema nervoso dos animais, em resposta a fatores externos.
Tipos de bioluminescência
Existem três tipos principais de bioluminescência: intracelular, extracelular e aquela produzida pela relação simbiótica com bactérias. A primeira é aquela em que a reação química é produzida inteiramente dentro do corpo dos animais bioluminescentes., por meio de células especializadas. Este tipo de bioluminescência é característico de várias lulas e dinoflagelados.
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A bioluminescência extracelular é quando a reação entre a luciferase e a luciferina ocorre fora do organismo bioluminescente. Ambos os componentes são armazenados em diferentes glândulas dentro ou sobre a pele do animal. No momento de precisar da emissão de luz, eles secretam as substâncias para realizar a reação química. Este tipo de bioluminescência é comum em alguns crustáceos e cefalópodes abissais.
A bioluminescência que ocorre por meio de simbiose com bactérias é a mais difundida no reino animal, especialmente em animais marinhos, como moluscos, equinodermos, peixes e vermes. Em várias partes do corpo dos animais bioluminescentes, pequenas bexigas, conhecidas como fotóforos, são dispostas onde mantêm bactérias luminescentes, que são ativadas ou secretadas quando necessário.
Funções de bioluminescência
A bioluminescência tem uma ampla gama de funções dentro do reino animal. Todos ajudam as espécies bioluminescentes a sobreviver, seja para se reproduzir, se alimentar ou se defender.
Como sistema de defesa, a bioluminescência é extremamente eficaz: a luz produzida é usada para assustar ou confundir predadores. Isso é feito por um conjunto de flashes. Algumas espécies até destacam membros bioluminescentes de seus corpos como uma técnica de distração para impedi-los de atacar órgãos vitais, como fazem os Anomalopidae, a família do peixe-lanterna.
Algumas espécies usam a emissão de luzes para encontrar um parceiro. Os machos usam sinais de luz para atrair o interesse das fêmeas, enquanto as fêmeas podem responder aos machos com outras emissões de luz. Esta técnica é usada por vaga-lumes para se reproduzir. Outro caso pode ser que a intensidade do brilho da luz emitida demonstre o potencial de virilidade do homem.
Também a bioluminescência é usada como uma técnica ofensiva. O exemplo mais claro são as espécies que usam a luz como isca, porque alguns peixes são atraídos pela luz e quando estão perto o suficiente são consumidos. A luz também pode ser usada por predadores para enxergar melhor no fundo do mar.
