O esquilo vermelhoSciurus vulgaris), além de ser um adorável pequeno mamífero, proporciona uma série de benefícios essenciais para o equilíbrio dos ecossistemas em que habita. Infelizmente, suas populações foram ameaçadas pela introdução do esquilo cinza nos últimos anos.
Todas as espécies animais têm um papel essencial na manutenção da natureza como a conhecemos, mas alguns casos curiosos como este nunca param de nos surpreender. Continue lendo se quiser saber mais sobre este precioso vertebrado.
Conhecendo a espécie
O esquilo vermelho é um pequeno mamífero do gêneroSciurus,cuja distribuição é generalizada em toda a Eurásia. Estamos perante um roedor carismático de hábitos arbóreos e principalmente herbívoros.
Aqui estão algumas das características mais notáveis deste animal:
- É um pequeno mamífero, pois seu corpo, da cabeça aos membros posteriores, não ocupa mais de 23 centímetros. Apesar disso, a cauda pode medir quase o mesmo que todo o seu corpo.
- Os adultos pesam entre 240 e 350 gramas.
- A longa cauda deste animal permite que ele balance durante o movimento em árvores e salte, além de reduzir a perda de calor durante os períodos de descanso.
- Este pequeno mamífero possui várias adaptações à vida arbórea, entre as quais destacam-se poderosas garras que lhe permitem escalar troncos de árvores e até paredes de edifícios.
- Apesar do nome comum, existem diferentes morfotipos em termos de coloração. Dependendo da população, seu pelo pode variar do preto ao laranja.
Como podemos ver, estamos antes um mamífero típico de florestas de coníferas e ecossistemas temperados. Por mais surpreendente que pareça, esses pequenos esquilos se caracterizam por sua pouca capacidade de socialização, já que costumam desconfiar de seu terreno e de sua alimentação.
Apesar disso, no inverno, grupos de esquilos podem dividir o abrigo para se aquecer diante das baixas temperaturas ambientes.
Plantando florestas
Depois de apresentar as espécies de forma extensa, é hora de descobrir porque estamos lidando com um animal essencial para a regeneração dos ecossistemas florestais.
Como já dissemos, esse animal é principalmente herbívoro. Não só isso o define, mas também se caracteriza por sua capacidade de "armazenamento de alimentos". É curioso observar os esquilos coletando sementes e nozes que caíram das árvores na boca.
Uma vez satisfeitos, eles usam suas garras para cavar pequenos buracos com cerca de três centímetros de profundidade, nos quais cospem as sementes e frutos e os enterram para preservá-los ao longo do tempo. Como diz o ditado, "aquele que guarda sempre tem."
Apesar do fato de que a capacidade de lembrar desses animais é relativamente confiável, sua memória espacial é substancialmente menor do que a de outros esquilos. Portanto, muitos dos buracos cheios de sementes nunca são encontrados novamente.
Então os esquilos estão plantando árvores sem perceber. Segundo o portal ConservationJobs (Inglaterra), promove o reflorestamento de ecossistemas e a dispersão de espécies vegetais.
Vamos mais longe, pois esses pequenos mamíferos também se alimentam de cogumelos. Por esta razão, eles são considerados dispersores de esporos, função essencial se levarmos em conta que muitas dessas espécies de fungos apresentam simbiose com várias espécies de árvores e outras plantas.
Assim, os esquilos não apenas plantam árvores, mas também dispersam esporos de fungos que ajudam outras espécies de plantas a crescer, pois interagem com elas fornecendo-lhes água e outros nutrientes (essa associação é conhecida como micorriza).
Ameaças no horizonte
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), esta espécie ainda não está em perigo, mas está sofrendo um declínio populacional significativo.
Isso se deve a ações como a fragmentação do habitat, mas acima de tudo, pela expansão do esquilo cinza. Este outro roedor compete diretamente com a espécie que aqui nos preocupa e, infelizmente, seu trabalho nos ecossistemas é muito diferente daquele proporcionado pelo esquilo-vermelho.
É preciso preservar o esquilo-vermelho e evitar que ele seja totalmente deslocado, pois, como vimos, seu valor nos ecossistemas florestais é incalculável.