A ecologia do medo é um conceito novo que muda muitas coisas sobre como vemos as interações predador-presa. Surpreendentemente, grande parte da capacidade dos predadores de regular as presas não reside na predação em si, mas em outros fenômenos.
Na natureza, tudo se baseia na sobrevivência por tempo suficiente para deixar descendentes e marcas genéticas. Continue lendo, porque aqui vamos explicar em que consiste a ecologia do medo e quais as implicações que ela tem.
Predadores e presas, uma relação complexa
Há décadas, os biólogos consideram que, para um ecossistema ser saudável, a presença de predadores é essencial. Sem eles, os consumidores primários (herbívoros) podem sair do controle e desequilibrar toda a cadeia alimentar. Este efeito dos predadores sobre os consumidores é conhecido como cascata trófica ou efeito Careca.
A cascata trófica é simplesmente a capacidade dos predadores de controlar as populações de presas. Ao fazer isso, eles reduzem a pressão dos herbívoros nas plantas e permitem que as teias alimentares sejam estáveis e duráveis.
Historicamente, esse efeito dos predadores no ecossistema era considerado proveniente da própria predação: carnívoros caçam herbívoros e, com o tempo, reduzem sua população.
No entanto, estudos recentes mostram que os carnívoros têm um profundo impacto psicológico em suas presas, fazendo com que se comportem de maneira diferente. Isso é conhecido como ecologia do medo.
Medo: mais relevante na natureza do que parece
A ecologia do medo se refere a todas as propriedades do ecossistema moldadas pelo medo de herbívoros a seus predadores. Ainda que a priori Não parece tão importante, a verdade é que o medo de ser predado é importante nesses animais.
Quando Charles Darwin visitou Galápagos em suas viagens de pesquisa, ele descobriu, para sua surpresa, como os pássaros não fugiam quando ele se aproximava para observá-los. Os pássaros dessas ilhas não estavam acostumados com a presença humana e eles não o identificaram como um predador em potencial. Isso é o oposto do que geralmente acontece.
Os animais se comportam de maneira diferente quando os predadores estão em sua área: eles estão mais alertas, mais nervosos e menos relaxados. Quando grandes predadores são removidos de um ecossistema, os herbívoros são indiretamente estimulados a relaxar e se mover pouco, colocando muita pressão sobre as plantas que consomem.
Moose That Fears Wolves: A History of the Ecology of Fear
Portanto, alguns estudos lançaram alguma luz sobre este assunto. Um dos mais conhecidos é o Comportamento dos alces após a reintrodução do lobo em Yellowstone na década de 1990.
O Parque Nacional de Yellowstone -nos EUA- não tinha lobos desde o início do século XX. Quando desapareceu, a população de alces, um grande herbívoro, havia se multiplicado. Isso teve graves consequências nas plantas e arbustos do parque, que foram muito degradados pelos grandes rebanhos de alces.
Quando os lobos foram introduzidos novamente, esperava-se que eles reduzissem o número de alces por predação. A surpresa veio quando viram que não era o número de alces que havia mudadoEra o comportamento deles: os alces tinham medo de lobos.
Os estudos mostraram que, com a presença do lobo, os alces se moviam mais, comiam menos do mesmo local e ficavam mais alertas em locais onde havia predadores que colocavam em risco suas vidas - e de seus filhotes.
Essa ecologia de medo fez com que os alces reduzissem sua pressão nas mesmas áreas de grama. Assim, as plantas foram indiretamente autorizadas a se recuperar facilmente da herbivoria, o que melhorou a funcionalidade do ecossistema.
De lobos a tubarões: é assim que funciona a ecologia do medo
Embora esses exemplos de ecologia terrestre tenham sido facilmente estudados em terra, a verdade é que essa teoria também foi testada no mar, embora seja uma tarefa mais difícil. Nós damos um exemplo.
O dugongo é um grande mamífero marinho - semelhante ao peixe-boi - que habita as águas costeiras do Oceano Índico. Alimenta-se de plantas aquáticas de águas rasas, por isso pode esgotá-las rapidamente onde o número de sua população é alto.
Alguns estudos mostraram que os dugongos temem os tubarões da mesma forma que os alces temem os lobos. Sempre que os tubarões são abundantes, os dugongos evitam a área. Isso permite que os tapetes de ervas marinhas e as comunidades que deles dependem se recuperem rapidamente da pressão desse mamífero.
Então, como você pode ver, a ecologia do medo nada mais é do que os efeitos sobre o comportamento das presas que os predadores exercem, que Tem se mostrado a chave para regular o equilíbrio dos ecossistemas. Por esse motivo, podemos afirmar que o efeito da predação é tão importante quanto o medo exercido pelos predadores nos equilíbrios ecológicos.
