Normalmente, classificamos os seres vivos com base em sua dieta como herbívoros, onívoros ou carnívoros. Mesmo assim, entre a grama e a carne há um amplo espectro: os animais sugadores de sangue, os detritívoros ou os excrementos tendem a ficar fora dos grupos mais restritos.
É deste último grupo que vamos falar hoje: seres vivos que se alimentam de fezes. Nós encorajamos você a continuar lendo, porque, apesar do desagrado inicial que pode causar, por trás dessa estratégia evolutiva mecanismos surpreendentes para o uso de matéria orgânica estão escondidos.
O que é coprofagia?
Um animal estritamente esterco é aquele que se alimenta quase exclusivamente de excrementos provenientes de outros animais. O esterco eles não podem subsistir com outra fonte de nutrientes.
É verdade que em vários grandes mamíferos, roedores e até cães, episódios de eventual coprofagia podem ocorrer, como veremos adiante.
A chave para esse termo está na natureza obrigatória da dieta. Embora existam vários animais que apresentam comportamento estrume, apenas aqueles que baseiam sua dieta e modo de vida na ingestão de fezes são catalogados neste grupo. Portanto, não é arriscado generalizar e dizer que é uma estratégia única em insetos.
Como as fezes são processadas?
Ironicamente, esta fonte de alimento tem que ser processada de alguma forma antes dos insetos, principalmente besouros e suas larvas, pode consumi-lo. Três comportamentos diferentes foram observados:
- Um primeiro grupo, formado pelos besouros de esterco, quebra um pedaço do excremento, faz uma bola com ele e o desloca uma certa distância antes de enterrá-lo. A partir daqui, os adultos se alimentam desse recurso, e também depositam os ovos na matéria fecal para que as larvas podem acessar os nutrientes até o seu pleno desenvolvimento.
- No segundo grupo, que contém várias espécies, entre as quais estão várias espécies do gênero Geotrupidae, os besouros também carregam a matéria fecal para um local seguro. Ao contrário dos jogadores, eles não fazem uma bola, mas carregam segmentos nos membros anteriores e na cabeça. O gênero mencionado constrói túneis muito complexos onde armazena os alimentos que eles podem medir mais de dois metros.
- Um terceiro grupo, que engloba principalmente o gêneroCoprinae,prefere construir seus ninhos diretamente sob as fezes e tendo assim fácil acesso aos alimentos.
Cada espécie de esterco mostra uma predileção pelas fezes de um animal específico, bem como por um determinado estado de secagem do mesmo. A maioria das espécies busca os resíduos dos ungulados, já que nos carnívoros o aproveitamento de nutrientes é muito maior e as fezes carecem de valor nutritivo.
Coprofagia eventual
Uma vez que abandonamos o termo estrito, descobrimos que existem episódios de coprofagia em vários mamíferos:
- Coelhos e porquinhos-da-índia não têm um sistema digestivo tão sofisticado quanto os ruminantes, que têm estômagos multicâmaras. Por isso, não conseguem obter todos os benefícios da erva e, após uma primeira excreção de algumas bolas chamadas cecotróficas, voltam a ingeri-las para uma segunda rodada. Uma vez obtidos os nutrientes necessários, as fezes não são consumidas novamente.
- Em alguns mamíferos de grande porte, como elefantes ou coalas, os filhotes podem eventualmente consumir as fezes dos adultos. Isso lhes fornece bactérias essenciais para o bom funcionamento de seus intestinos, que não apresentam ao nascer.
- Os cães também podem praticar coprofagia, mas nenhum benefício foi encontrado para eles como no resto dos mamíferos listados. Isso pode ser uma indicação de desatenção, estresse, ansiedade ou um ambiente insalubre.
A importância da reciclagem
Insetos estritos de esterco eles são essenciais para os ciclos ecológicos dos ecossistemas. A degradação dos excrementos e sua fusão com o solo para que possam ser utilizados tanto por seres microscópicos como pelas plantas é um processo lento. Os besouros, que se desprendem e transportam a matéria fecal, aceleram muito isso e, além disso, fertilizam os solos rapidamente.
A segregação das fezes pela paisagem também evita o acúmulo de patógenos, a contaminação dos solos, ou superabundância de parasitas da matéria fecal.
Como vimos, por mais desagradável que o conceito possa parecer, a coprofagia é uma estratégia evolutiva totalmente válida, que traz benefícios tanto no nível individual quanto no ecossistema.