As curiosidades dos caramujos são múltiplas e vão além de sua casca protetora. Esses gastrópodes se destacam pela capacidade de resistir a condições climáticas adversas, por possuírem um mecanismo reprodutivo muito maleável, pela capacidade de colonizar novos ambientes e pela diversidade morfológica bastante grande. Quer saber mais sobre eles?
Como você verá nas próximas linhas, o termo “caracol” vai muito além de um animal viscoso de casca marrom ruminando os vegetais de uma lavoura. Se você quiser saber mais sobre esses moluscos terrestres e aquáticos, continue lendo.
1. A diversidade de caracóis é fascinante
Certamente, ao aplicar o termo “caracol” você pensa em Helix aspersa, o típico gastrópode de jardim com corpo esverdeado e casca endurecida com reflexos marrons. Embora seja a espécie carro-chefe desse grupo, é preciso levar em conta que existem cerca de 43.000 espécies de caracóis espalhadas pelo mundo.
Esses invertebrados são moluscos gastrópodes, ou seja, parentes de lulas, mexilhões, ostras e outros animais com conchas (internas ou externas). Dentro da ordem Gastropoda também podemos localizar lesmas terrestres e nudibrânquios, que junto com os caracóis somam cerca de 80.000 espécies estimadas na Terra.
2. Curiosidades dos caramujos: um plano corporal comum
Por definição, todos os caracóis têm conchas, sejam elas terrestres, de água doce ou marinhas. Assim, seu corpo pode ser facilmente dividido nas seguintes partes: cabeça (com olhos, tentáculos e boca), borda do manto (a parte dorsal da parede do corpo que cobre a massa visceral), concha e pé, que é a superfície em contato com o solo.
De qualquer forma, a diversidade desse grupo pode ser distinguida com base em um parâmetro simples: a presença ou ausência de pulmões. Os caracóis que vivem em terra e respiram por ação pulmonar pertencem ao grupo Pulmonata. Por outro lado, os espécimes aquáticos (que utilizam as brânquias) formam uma família bem mais heterogênea.
3. Uma grande diversidade de habitats
Outra das curiosidades dos caramujos é que eles têm uma distribuição global, desde áreas próximas ao Ártico e Antártico até os trópicos. Eles se adaptaram a quase todas as condições fisiológicas que permitem a vida, então não há ecossistema com seres vivos que não tenha pelo menos um gastrópode entre suas fileiras.
Os caracóis terrestres podem ser encontrados desde um jardim de quintal europeu até o deserto mais inóspito.
4. Diferentes adaptações para mídia variável
Como já dissemos nas linhas anteriores, os caracóis habitam 3 ecossistemas radicalmente diferentes: terra, água doce e mar. Vejamos algumas das distinções entre cada um de seus grupos:
- Caracóis terrestres: Curiosamente, os ancestrais de todos os gastrópodes são marinhos, então esses colonizadores são considerados divergentes de seus parentes aquáticos. Respiram por pulmões e têm um pé de ferro que secreta muito muco, para poder se mover nos solos secos dos diferentes ambientes terrestres.
- Caracóis de água doce: Embora a grande maioria dos caracóis de água doce tenham conchas, existem algumas exceções. Cerca de 4.000 espécies estão registradas neste grupo e se adaptaram a uma ampla gama de habitats, desde fontes efêmeras de água até os maiores lagos e rios do mundo. Alguns respiram com pulmões, enquanto outros têm brânquias.
- Sea Snails: Este grupo de gastrópodes do mar geralmente ostenta as conchas mais bonitas, endurecidas e intrincadas de todos os caracóis. Como você pode imaginar, a grande maioria de seus representantes respira por guelras.
5. Curiosidades dos caracóis: uma alimentação variada
A maioria dos caracóis carrega uma estrutura de alimentação especial chamada rádula. É uma espécie de língua coberta por um grande número de dentes quitinosos microscópicos, que permitem a esses invertebrados roer os vegetais de que se alimentam. A boca está localizada na parte ventral do segmento cefálico do animal e abriga o saco radular.
Embora a quitina seja o material de rádula mais comum, a mineralização com carbonato de cálcio, magnetita e fosfato férrico hidratado é comum
6. Os caracóis se movem de maneiras muito estranhas
Como já dissemos, os caracóis terrestres e os caracóis de água doce se destacam por possuírem uma estrutura muscular que os permite se movimentar, chamada de “pé”. Este contém um grande número de glândulas produtoras de muco, que permitem arrastar o corpo do animal sobre meios sólidos, como rocha, areia e grama.
Ao descansar, os caracóis produzem muco suficiente para criar uma barreira na entrada de sua concha. Isso se torna uma membrana sólida, cujo objetivo é que o animal não seque devido à baixa umidade ambiental ou altas temperaturas. Se esse comportamento se prolonga ao longo do tempo, é chamado de estivação.
Alguns caramujos podem permanecer em estivação por períodos de até 3 anos.
7. Existem caramujos carnívoros?
A maioria dos caracóis terrestres são herbívoros ou decompositores, mas existem alguns representantes que quebram essa regra.Por exemplo, os espécimes do gênero Powelliphanta se destacam por sua capacidade predatória. Eles se movem muito lentamente e, portanto, só podem se alimentar de espécies de lesmas e minhocas com capacidades locomotoras semelhantes.
Curiosamente, esses caracóis usam sua rádula para cortar as presas e ingerir segmentos, que vão direto para o esôfago. Este grupo de moluscos gastrópodes encontra-se em grave perigo de extinção, sobretudo devido ao aumento de predadores não nativos no habitat onde são endémicos (Nova Zelândia).
Esses caracóis carnívoros vivem até 20 anos e não atingem a maturidade sexual até os 5 ou 6 anos de idade.
8. Existem caramujos gigantes!
Uma das curiosidades dos caramujos é que nem todos são pequenos, pois existem espécies que chegam a ter mais de 21 centímetros de comprimento com a concha e cerca de 13 centímetros de diâmetro corporal, como é o caso da Achatina marginata.Este e outros representantes do gênero Achatina são conhecidos como "caracóis gigantes" , endêmicos da África.
Os caracóis gigantes são herbívoros e, embora possa parecer um alívio saber que eles não tentarão atacá-lo, eles causam muitos danos. Devido à sua capacidade de consumir vegetais de forma inexorável e ao seu potencial reprodutivo, são considerados pragas em diversas regiões temperadas do mundo.
9. Curiosidades dos caramujos: uma reprodução multifacetada
A maioria das espécies de caracóis terrestres são hermafroditas, o que significa que possuem sistemas reprodutivos masculino e feminino. Apesar de sua determinação sexual geral, esses gastrópodes passam um tempo considerável cortejando seu parceiro (entre 2 e 12 horas). Algumas espécies têm dardos de amor em seus corpos, que eles jogam em seus parceiros para atraí-los.
Os dardos do amor são estruturas calcárias ou quitinosas usadas durante o namoro. Alguns biólogos vincularam sua existência ao conceito de Cupido e suas flechas de amor.
10. Uma relação especial com o ser humano
Para acabar com as curiosidades dos caramujos, é preciso rever seu papel na cultura e na sociedade humana. Muitos deles são vistos como pragas e incômodos que devem ser erradicados, mas nada está mais longe da verdade. Além de serem seres vivos que merecem respeito, realizam tarefas ecossistêmicas vitais para os ambientes.
Esses animais são comidos por várias espécies de aves e mamíferos, mas além disso, até mesmo os seres humanos se aventuraram a integrá-los em sua culinária moderna e pomadas para a pele. A existência de fazendas de caracóis mostra que, por mais desagradável que um invertebrado possa parecer aos olhos, ele sempre terá um uso ecossistêmico e econômico em partes iguais.