A longevidade dos répteis é um tema que causa muita intriga. É conhecido o caso de Jonathan, uma tartaruga macho gigante nativa de Seychelle, que foi transferida para a ilha de Santa Helena em 1882. Hoje ela ainda está viva e tem 190 anos, posicionando-se como o vertebrado vivo mais antigo do mundo.
Até pouco tempo atrás, obter informações científicas rigorosas sobre o envelhecimento dos répteis não era exatamente fácil, mas ao estudar animais cativos que tendem a viver mais, é muito mais fácil conduzir pesquisas.
Espécie sob observação
Recentemente, a prestigiosa revista Science publicou os resultados de um estudo realizado por 114 pesquisadores em diferentes partes do mundo, que se concentraram em investigar a longevidade dos répteis, tomando uma amostra massiva de 107 populações de 77 espécies diferentes de anfíbios e répteis não aviários.
As variáveis de pesquisa, focadas na sua contribuição para a taxa de envelhecimento desses animais, foram as seguintes:
- A termorregulação da espécie (capacidade de manter ou não a temperatura corporal).
- A temperatura ambiente do habitat.
- Os traços protetores que eles têm.
- O ritmo de vida que eles têm.
Conduzido pelo pesquisador Íñigo Martínez-Solano, uma equipe do Museu Nacional de Ciências Naturais (MNCN–CSIC) participou do estudo, fornecendo dados altamente relevantes sobre as populações de gallipato, sapo-espora, sapo-correio, sapo-comum e sapo de San Antonio.Esta informação foi coletada na Serra de Guadarrama durante a última década.
Variação na taxa de longevidade dos répteis
Mesmo com dados sobre filogenia e tamanho das espécies, os pesquisadores chegaram a uma conclusão interessante: a taxa de envelhecimento varia muito mais em animais de sangue frio (ectotérmicos), como anfíbios não aviários e répteis, cuja temperatura corporal depende da temperatura do ambiente em que vivem.
Para demonstrar em números, de acordo com a idade em que morrem 95% das espécies reprodutivas, os animais de sangue frio variam sua longevidade entre menos de um ano e aqueles que podem chegar a 137 anos de vida. Para a amostra foram estudados grandes grupos de rãs, salamandras, crocodilos, lagartos, tartarugas e tuataras, resultando em espécies com taxas de envelhecimento muito inferiores à média e, portanto, não envelhecem.
Os pesquisadores referem-se ao envelhecimento insignificante quando a taxa de mortalidade é constante ao longo da vida de uma espécie, uma vez que atingiu sua idade reprodutiva, independentemente de sua idade. De acordo com as estatísticas, um ser humano tem 100 vezes menos probabilidade de morrer aos 20 do que aos 80. No caso das tartarugas gigantes, elas têm a mesma probabilidade de morrer aos 10 anos de idade do que aos 100 anos.
Os resultados deste estudo internacional mostraram que tanto tartarugas quanto crocodilos, salamandras e tuataras têm uma taxa de envelhecimento muito baixa de acordo com seu tamanho. No entanto, existem répteis e anfíbios que envelhecem surpreendentemente rápido.
Outros estudos sobre a longevidade dos répteis
Antes deste estudo, outras pesquisas sugeriam que a taxa de envelhecimento em animais ectotérmicos estava intimamente ligada à sua taxa metabólica. Ou seja, quanto mais lento o metabolismo deles, mais eles vivem.
Com o estudo sobre a longevidade dos répteis de Martínez-Solano e sua equipe, essa hipótese foi descartada. Esta nova pesquisa revelou que a taxa de envelhecimento em espécies ectotérmicas diminui se elas tiverem um ritmo de vida mais lento. Também explica que ter qualidades protetoras ou defensivas, como conchas, armaduras escamosas, venenos ou espinhos, também pode estar associado a um envelhecimento mais lento.
As descobertas desta equipe de pesquisa fornecem dados relevantes para atualizar o desenho de estratégias de conservação de répteis e anfíbios, muitos dos quais estão em perigo de extinção. Mas não é só isso, segundo seus autores, é possível que o estudo da longevidade dos répteis também seja benéfico para ajudar a entender o envelhecimento do ser humano.