Os pulgões são insetos famosos por sua atividade fitófaga, com a qual conseguem danificar uma grande variedade de cultivos. Esses organismos são capazes de reduzir a eficiência de diferentes plantações, razão pela qual costumam ser vistos como uma praga perigosa para a agricultura. Na verdade, uma das razões por trás da capacidade destrutiva dos pulgões é o complexo ciclo de vida que eles possuem.
Ao contrário da crença popular, várias espécies da família Aphididae, grupo de insetos da ordem Homoptera, são chamadas de pulgões. No entanto, como a maioria deles é muito semelhante na aparência e na forma de infestação, prefere-se chamá-los de pulgões ou pulgões em geral.Continue lendo para descobrir como é o ciclo de vida desses pequenos invertebrados.
Como são os pulgões?
Os pulgões variam em tamanho, mas não ultrapassam 5 milímetros de comprimento, por isso são invasores quase imperceptíveis. Os corpos dos pulgões são de forma oval e de aparência macia, e possuem 2 antenas, 3 pares de pernas e um par de asas (nem sempre). Porém, não apresentam a divisão anatômica típica do grupo dos insetos (cabeça, tórax e abdômen bem definidos).
A boca dos pulgões é do tipo sugadora e serve para sugar a seiva das plantas. Alimentam-se dos nutrientes produzidos pelos seus hospedeiros (hortaliças), razão pela qual secam e provocam a decomposição das folhas. Além disso, os pulgões também são considerados vetores de alguns vírus, por isso causam mais problemas ao infectar as plantações com doenças perigosas.
A seiva que esses insetos se alimentam contém muitos açúcares, então eles precisam processar e transformar o excesso.Para fazer isso, eles têm estruturas no final do abdômen chamadas sifões, que os ajudam a produzir uma substância doce chamada melaço. Dessa forma, eliminam o excesso de açúcar e criam uma moeda de troca que utilizam para interagir com outros insetos (como as formigas).
A grande capacidade dos pulgões na hora de invadir e danificar as lavouras se deve à sua capacidade reprodutiva. Esse recurso permite que eles passem da reprodução sexuada para assexuada, para que possam colonizar um hospedeiro em apenas alguns dias. Graças a isso, o ciclo de vida dos pulgões é o segredo por trás de sua eficiente vida fitófaga.
O ciclo de vida dos pulgões.
Em geral, o ciclo de vida dos pulgões pode ser classificado em dois tipos: holocíclico e anolocíclico. A diferença entre cada um está na técnica de reprodução que utilizam, mas ambos estão focados em melhorar a sobrevivência da espécie em seu hospedeiro.
Os papéis de cada pulgão na população
Os pulgões alternam entre reprodução sexuada e assexuada para lidar com as diferentes estações do ano. Com esta abordagem, as populações podem ser divididas em algo semelhante a castas:
- Fêmeas fundadoras (vivíparas): sua aparência é a mesma de qualquer pulgão áptero, apenas com capacidade de se reproduzir sem a necessidade de ser fertilizado. Este tipo de fêmea representa a fase invasora da espécie, pois por ser partenogenética se aproxima facilmente do hospedeiro. As filhas do fundador são fêmeas vivíparas como ela, só que menores e com fecundidade reduzida.
- Fêmeas sexuáparas (ovíparas): depois de algumas gerações, as filhas da fundadora começam a produzir fêmeas aladas chamadas sexuáparas, capazes de botar ovos. Os filhos dessa classe de pulgões podem ser machos e fêmeas, dando assim a etapa que possibilita a reprodução sexuada da espécie.As fêmeas sexuais aparecem apenas no outono.
- Fêmea (ovípara): esses indivíduos constituem a fase sexuada dos pulgões. Quando fertilizada, a fêmea ovípara produz um único ovo de inverno que permanecerá intacto até a primavera. Disso surgirá uma fêmea fundadora que recomeçará o ciclo dos pulgões. Dependendo da espécie em questão, pode ser áptera (sem asas) ou alada.
- Machos: esses organismos nascem com a função principal de fertilizar a fêmea. Sua aparência é semelhante à das fêmeas, embora a maioria dos machos sejam alados.
Ciclo de vida holocíclico no hospedeiro
Quando uma fêmea fundadora chega a uma planta, ela imediatamente inicia a colonização através da reprodução assexuada. Esta é a principal razão pela qual a infestação de pulgões é tão rápida, já que eles não precisam de um macho para se reproduzir. No entanto, esses invertebrados usam outra estratégia no inverno.
Durante o outono, as fêmeas sexuadas começam a botar ovos que darão origem a organismos femininos e masculinos. Com isso ocorre a fase sexual dos pulgões, que termina com a postura de um ovo de inverno capaz de suportar o frio. Mesmo que o inverno seja muito forte, os pulgões garantem que pelo menos as fêmeas fundadoras que eclodirão na primavera sobrevivam.
Como você pode ver, as fases sexuada e assexuada dos pulgões holocíclicos desempenham um papel muito importante, pois são essenciais para sua sobrevivência. A estação assexuada é um mecanismo que serve para invadir com eficiência, enquanto a estação sexual permite que ela persista em climas difíceis.
Ciclo de vida anolocíclico no hospedeiro
Esse tipo de ciclo de vida ocorre em regiões com climas mais quentes, onde os invernos não costumam reduzir a temperatura o suficiente para colocar em risco o pulgão.Por esse motivo, as espécies de pulgões anolocíclicos desistem de passar pela fase sexuada, pois não precisam fazer uso do ovo de inverno para sobreviver.
Dessa forma, os pulgões mantêm sua reprodução por meio de fêmeas partenogenéticas vivíparas.
Os benefícios da reprodução sexuada e assexuada
Apesar de não ser tangível, cada tipo de reprodução tem custos e benefícios para os organismos, por isso eles costumam escolher aquele que mais lhes convém. No entanto, algumas espécies como pulgões quebram esse esquema por apresentarem ambos em seu ciclo de vida. Essa situação é o que lhes permite ter tanto sucesso na reprodução, pois desfrutam dos benefícios da reprodução sexuada e assexuada.
Por um lado, a reprodução assexuada permite que a progênie seja produzida rapidamente sem a necessidade de gastar energia com corte ou acasalamento. Dessa forma, os pulgões aproveitam os recursos dos meses mais quentes do ano para gerar um exército capaz de destruir plantações inteiras.
Por mais promissor que pareça, a reprodução assexuada é um processo que também diminui a variabilidade genética. Embora não seja tão perceptível no início, isso torna os pulgões mais suscetíveis a mudanças no ambiente, o que reduz suas habilidades adaptativas. Além disso, também favorece o aparecimento de doenças genéticas que podem erradicar repentinamente os pulgões.
A reprodução sexuada possibilita subsidiar o exposto, pois gera variações genéticas suficientes para facilitar a sobrevivência dos pulgões. Assim, os pulgões estão equipados com um ciclo de vida incrível que lhes proporciona o melhor dos dois mundos. No entanto, o que é bom para eles é ruim para os humanos, pois também os torna inimigos difíceis de combater e erradicar.