As curiosidades dos piolhos são múltiplas, mas poucos querem conhecê-las a nível biológico. Somente nos Estados Unidos, 6 a 12 milhões de pessoas são infectadas a cada ano com o parasita invertebrado da cabeça Pediculus humanus capitis, principalmente entre 3 e 11 anos de idade. Embora não seja uma condição grave, é muito desagradável e fácil de transmitir.
Ninguém gosta de sentir o crescimento de uma população de piolhos na cabeça, mas é preciso reconhecer que existem muito mais espécies dentro de seu grupo no planeta que não nos afetam e relatam um conhecimento biológico inestimável. Se você quiser descobrir mais curiosidades sobre esses insetos invertebrados, continue lendo.
1. Não existe apenas uma espécie de piolho
Os humanos estão familiarizados com a espécie Pediculus humanus e suas duas subespécies (capitis e humanus), mas a realidade é que existem muito mais piolhos. Todos eles pertencem à ordem de insetos Phthiraptera, que inclui cerca de 5.000 espécies diferentes de hexápodes sem asas.
Todos os piolhos são parasitas obrigatórios, pois precisam de um hospedeiro para se alimentar e se desenvolver. Além disso, são capazes de parasitar todas as espécies de aves e mamíferos, exceto pangolins, monotremados (ornitorrincos e equidnas) e morcegos. Sem dúvida, sua estratégia evolutiva é baseada em tirar vantagem dos outros.
Existem mais de 5.000 espécies de piolhos, mas os humanos estão mais familiarizados com o Pediculus humanus.
2. Tipos de piolho
Os piolhos podem ser classificados em 2 grupos de acordo com seus hábitos vitais. Estes são os seguintes:
- Piolhos sugadores: esses insetos obtêm seu alimento sugando secreções sebáceas, sangue e outros fluidos produzidos pelo corpo do hospedeiro.
- Piolhos mastigadores: são necrófagos e se alimentam dos restos de matéria orgânica secretada pelo hospedeiro durante sua vida normal. Isso inclui escamas de pele, fragmentos de cabelo e penas e detritos encontrados na superfície.
Alguns piolhos são altamente especializados e vivem apenas na superfície de um hospedeiro, enquanto outros podem colonizar vários sistemas biológicos. Deve-se notar também que certas espécies limitam seu raio de ação a uma única parte do corpo, mas outras podem parasitar toda a superfície do animal, desde que haja comida disponível.
3. Um olhar minúsculo
Conforme indicado pela Sociedade Entomológica Aragonesa, a maioria das espécies de piolhos é minúscula.A média é de 2 a 3 milímetros de comprimento nos adultos, embora alguns espécimes excepcionais possam chegar a quase um centímetro. Além disso, suas cabeças são ovais e o corpo é estreito, semitransparente e muito achatado dorsoventralmente.
Esses insetos não possuem ocelos e seus olhos compostos são reduzidos em tamanho (ou ausentes). As antenas também são muito básicas, então podemos supor que não são especialistas em navegar no espaço tridimensional. Sua cor costuma ser pálida ou acinzentada, mas escurece com o tempo em espécies que se alimentam do sangue do hospedeiro.
O tórax desses insetos tem 3 segmentos fundidos e eles têm 6 patas terminando em garras para se prenderem ao hospedeiro.
4. Especificidade ou generalismo?
Uma das curiosidades dos piolhos é que eles costumam ser altamente especializados nas espécies que parasitam. Portanto, o estado de conservação de cada espécie depende de seu hospedeiro: se o hospedeiro for extinto, o piolho também.Esses insetos são excelentes modelos para explicar os processos de coevolução, ou seja, como os parasitas-parasitados evoluíram para se adaptarem à natureza uns dos outros.
5. Um ciclo de vida mais simples do que parece
Os piolhos são insetos hemimetabólicos, sofrem metamorfose incompleta e os recém-nascidos são mais ou menos semelhantes aos adultos. Suas fases são bem fáceis de citar: ovo, 3 estágios ninfais e adulto. Para atingir a maturidade sexual, a ninfa deve passar por 3 mudas de exoesqueleto.
É curioso saber que 38% das ninfas da espécie Pediculus humanus capitis morrem nos dois primeiros dias após o nascimento em cativeiro. Estima-se que a taxa de mortalidade na natureza seja muito maior, então esses insetos devem depender mais da quantidade de ovos que produzem do que da qualidade de seus filhotes.
A fêmea do piolho põe em média 6 ovos por dia e vive 30 dias. Para que não se soltem, ele os adere com sua saliva à superfície do hospedeiro.
6. Quais espécies afetam os humanos?
Os humanos são afetados apenas por 2 espécies de piolhos em mais de 5000 descritos. Estes são Pthirus pubis (piolho púbico) e Pediculus humanus. De referir que esta última se divide em mais 2 subespécies consoante a sua área de distribuição: P. humanus capitis (cabeça) e P. humanus humanus (corpo). Certamente em países de alta renda a subespécie cabeça é mais comum.
7. O inseto com o menor genoma do mundo
O piolho do corpo humano é o inseto com o genoma mais básico que existe. O comprimento de seu DNA é de 108 megabases (Mb), enquanto o do humano é de 3.200 Mb. Isso significa que ele tem muito pouca informação genética para codificar proteínas. De qualquer forma, estudos indicam que esse inseto mantém uma quantidade notável de DNA, apesar de ser um parasita obrigatório.
O baixo número de genes levou o piolho do corpo humano a ser usado como modelo em múltiplas investigações.
8. Números epidemiológicos
A partir daqui, vamos focar um pouco mais nas espécies que afetam os humanos. Outra das curiosidades dos piolhos (principalmente os da cabeça) é que eles geram ondas epidemiológicas em determinadas épocas do ano em crianças entre 3 e 11 anos. Sem ir mais longe, nos Estados Unidos, entre 6 e 12 milhões de casos são relatados anualmente.
A prevalência varia de 0,7% a 59%, dependendo da área geográfica analisada. De qualquer forma, é um parasita que afeta mais as mulheres do que os homens, porque elas têm mais pelos e é mais difícil identificar as larvas e os ovos e se livrar deles.
9. Os piolhos não voam
Os piolhos não têm asas, então não podem voar de cabeça em cabeça para colonizar um novo hospedeiro. De qualquer forma, eles são capazes de "pular" de humano em humano quando veem uma oportunidade favorável.Isso geralmente acontece quando uma pessoa infectada toca uma pessoa saudável com a cabeça ou quando alguém que não está infectado usa produtos de higiene pessoal de outra pessoa.
Além disso, é preciso ress altar que a presença ou ausência de piolhos no corpo de um ser humano independe de sua higiene. Embora a f alta de limpeza possa favorecer o crescimento das ninfas e a carga de ovos seja maior, no final a infecção é arbitrária e só importa estar próximo o suficiente de alguém infectado.
10. Outros animais não o infectarão com seus piolhos
Como indica a Biblioteca Nacional dos EUA, quase todo piolho é específico para sua espécie hospedeira, pelo menos até o nível de gênero. Portanto, se o seu cachorro ou coelho estiver com algum piolho, pode ter certeza que ele não vai pular na sua cabeça e começar a morar lá. Como dissemos, a coevolução parasita-hospedeiro é forte e exige que ambos se especializem nessa relação.
O que você achou dessas curiosidades sobre piolhos? Embora esses invertebrados sejam parasitas bastante incômodos para os humanos, eles também representam uma excelente oportunidade para explorar a relação hospedeiro-patógeno e os sacrifícios que este último deve fazer para se adaptar à vida parasitária. Embora não gostemos deles em nossas cabeças, no laboratório eles podem nos dar muitas respostas.