A tartaruga almiscarada comum (Sternotherus odoratus) é uma espécie abundante incluída no táxon quelônico, que habita qualquer corpo de água permanente. É fácil de encontrar em riachos rasos, lagoas, rios ou lagos de águas claras.
Apesar de sua aparência discreta e características compartilhadas com outros membros de seu grupo, esta tartaruga esconde um grande segredo: sua capacidade de hibernar. Se você quiser saber tudo sobre esse processo fascinante, continue lendo.
Quais traços caracterizam a tartaruga almiscarada?
O comportamento mais proeminente da tartaruga almiscarada comum é sua tática defensiva. Quando incomodado, esta tartaruga rapidamente libera um líquido fedorento de suas glândulas almiscaradas, um fato que lhe dá seu nome comum. Além disso, esse tipo de defesa rendeu à tartaruga almiscarada o apelido de "fedida".
O macho desta espécie é particularmente agressivo e não vai pensar duas vezes antes de morder. Outro comportamento único que a tartaruga almiscarada comum exibe é andar no fundo do riacho ou lagoa, em vez de nadar como as outras tartarugas.
Distribuição geográfica
Esta espécie pode ser encontrada em todo o Costa Leste dos Estados Unidos, dos estados do nordeste à Flórida. Seu alcance se estende a oeste para a região dos Grandes Lagos, através de Illinois, a oeste de Kansas e Oklahoma, e atinge sua distribuição mais a oeste no centro do Texas.
O desafio de hibernação para a tartaruga almiscarada
Deve-se observar que as tartarugas são animais ectotérmicos - como outros répteis -, ou seja, não são capazes de gerar seu próprio calor interno. Assim sendo, dependem de fontes externas de calor para atingir uma determinada temperatura corporal.
Se a temperatura da água do tanque em que o animal vive é de 1 ℃, a temperatura corporal será muito semelhante. Portanto, caso as condições climáticas não sejam adequadas para o animal, ele responde restringindo sua atividade metabólica.
Muitas tartarugas de água doce em climas temperados podem passar os períodos de inverno submersas em água sob o gelo ou na lama, onde a oxigenação é pobre, o que representa um desafio de sobrevivência. O caso da espécie que nos interessa aqui é o mais extremo de todos.
Em geral, as tartarugas não sobrevivem com cristais de gelo em seus corpos. É por isso que procuram hibernar na água, onde a temperatura do corpo permanece relativamente estável e não congela.
Além da depleção de oxigênio, congelamento e secagem são os principais desafios durante a hibernação. Para contornar essas condições, o corpo da tartaruga almiscarada deve se adaptar por longos períodos de tempo.
Qual é o segredo que permite que a tartaruga almiscarada viva debaixo d'água?
Essa dúvida nos assalta, Bem, sabemos que as tartarugas têm pulmões e respiram ar. Então, como esse animal sobrevive em um lago congelado coberto de gelo? Essas tartarugas conseguiram uma adaptação de seu metabolismo em resposta à temperatura do ambiente que, como vimos antes, determina sua temperatura corporal.
A primeira coisa que acontece quando esse animal é exposto à água fria é que ela desacelera seu metabolismo. Quanto mais frio o ambiente fica, mais lento é o seu metabolismoPortanto, a demanda por energia e oxigênio diminui.
Mas você ainda precisa de oxigênio?
Definitivamente, e como todos os outros seres vivos complexos, essas tartarugas precisam de oxigênio mesmo em seu estado de hibernação. É interessante saber que, nessa situação ímpar, as tartarugas absorvem o oxigênio dissolvido na água da lagoa, segundo estudos.
A troca ocorre extrapulmonar, através de uma superfície corporal de pele muito fina que irriga os vasos sanguíneos. Este curioso evento ocorre em uma estrutura chamada bolsa cloacal.
O termo técnico do processo é respiração cloacal e isso é possível porque a cloaca das tartarugas é dotada de músculos que permitem a entrada e saída de água. Dessa forma, você pode obter oxigênio suficiente para atender às suas necessidades mínimas sem usar os pulmões.
A adaptação da tartaruga almiscarada às quedas de temperatura
Outro evento crucial, que deriva da diminuição do metabolismo, é lidar com o acúmulo de ácido láctico no corpo. Essa concentração aumentada do composto pode ser perigosa e até letal se continuar por muito tempo.
Mas quanto tempo é muito longo? Estudos demonstraram que várias espécies de tartarugas aquáticas podem sobreviver à imersão forçada em temperaturas frias em laboratório por mais de 100 dias.
É surpreendente saber que essas tartarugas mobilizam cálcio de suas conchas para neutralizar o ácido láctico. Dessa forma, eles efetuam um processo de equilíbrio semelhante ao que ocorre quando tomamos antiácidos que contêm cálcio para a azia.
Não é um doce despertar
Na primavera quando tartarugas emergem da hibernação, acordam com dor e dormência. Por esse motivo, eles estão desesperados para tomar sol para aumentar a temperatura corporal, acelerar o metabolismo e eliminar esses subprodutos ácidos.
Ao acordar, as tartarugas são muito vulneráveis a predadores e outros perigos. Além disso, durante a hibernação ganham peso devido à absorção de água, mas aparentemente mantêm alguma função renal.