As interações que existem em um ecossistema são muito complexas e diversas. No entanto, algumas espécies têm papéis mais importantes do que outras, e é por isso que são chamadas de espécies-chave. A presença ou ausência desses organismos afeta seu habitat de diferentes maneiras.
Apesar de toda a biodiversidade ser essencial para a manutenção da nossa vida dia após dia, existem espécies chave para a nossa sobrevivência, pois a sua ausência acabaria com os habitats de que dependemos. Quer conhecer alguns deles?
O que são espécies-chave?
Em ecologia, falamos de espécies-chave quando elas têm efeitos desproporcionais na natureza que as cerca, mesmo que não existam muitos espécimes. Isso geralmente se deve ao seu papel na cadeia alimentar na natureza, o que torna sua ausência muito perceptível.
Um exemplo claro dessas espécies-chave são os predadores, sem os quais certos herbívoros seriam muito abundantes e o ecossistema seria modificado. Os herbívoros normalmente eliminam muitas espécies de plantas, portanto, ao regular sua população, a diversidade de plantas é protegida. Estes, por sua vez, são vitais para outros animais como os insetos.
A presença ou ausência destes "reguladores" da estabilidade do ecossistema, não só permite proteger a população de animais e plantas. Também ajuda a manter a aparência da área onde vivem. Ou seja, a ausência de uma ou mais espécies pode fazer com que o habitat se torne árido e perca sua capacidade de sustentar a vida.
O termo “espécies-chave” é amplamente utilizado na biologia da conservação, juntamente com outros conceitos, como espécies guarda-chuva e espécies carismáticas. Essas distinções são apenas descrições qualitativas dos seres vivos, pois as interações no ecossistema são mais complexas e requerem análises aprofundadas.Portanto, seu uso está restrito a um campo de comunicação e divulgação científica.
Principais tipos de espécies
De acordo com o papel e o impacto que as espécies-chave causam no ecossistema, elas podem ser classificadas em pelo menos 3 tipos diferentes:
- Predadores: como mencionado, tanto os carnívoros quanto os herbívoros se encarregam de predar e eliminar a superpopulação de outros seres vivos. Isso permite manter a estabilidade das teias tróficas e a estrutura do ecossistema.
- Mutualistas: são caracterizados por terem uma relação mutuamente benéfica que ajuda a sobrevivência de outras espécies. Portanto, se eles desaparecerem, os seres vivos que dependem de seus benefícios podem estar em risco de extinção.
- Engenheiros de ecossistema: organismos que modificam fisicamente seu habitat e criam locais favoráveis para que outros seres vivos habitem a área. Em sua maioria, os engenheiros do ecossistema têm a função de gerar refúgios para outras espécies.
- Mobilizadores de nutrientes: são os seres vivos encarregados de distribuir nutrientes de um ecossistema para outro, o que ajuda a melhorar e diversificar os recursos disponíveis para outras espécies.
O que acontece se as espécies-chave forem removidas?
Se espécies-chave em um ecossistema forem erradicadas, as consequências dependerão da importância e do papel desses organismos. Entre os efeitos mais frequentes estão:
- Modificação da paisagem: pode ser tão simples como o desaparecimento de espécies vegetais como gramíneas, árvores ou arbustos, até mudanças complexas como a desertificação.
- F alta de recursos: se a espécie-chave ficou encarregada de mobilizar os nutrientes, é possível que o ecossistema reduza sua produtividade e as demais espécies tenham dificuldades para obter alimentos.
- Alta taxa de mortalidade em certas espécies: Os engenheiros do ecossistema são responsáveis por produzir uma grande quantidade de recursos, portanto, quando eles são eliminados, a mortalidade de alguns organismos aumenta drasticamente.
- Superpopulação de certas espécies: quando os predadores desaparecem, a superpopulação de alguns animais é estimulada.
Esses efeitos no ecossistema aparecem juntos e não separados, pois no final estão todos relacionados. Se não for possível controlar o impacto, o mais provável é que o ambiente perca a capacidade de sustentar a vida e permaneça deserto. De fato, vários ecossistemas estão em processo de desertificação, só que podem levar milhares de anos para chegar a esse ponto.
O exemplo de Yellowstone
O caso mais notório é provavelmente o dos lobos no Parque Nacional de Yellowstone. Após seu desaparecimento, esses predadores foram reintroduzidos e o ecossistema mudou completamente. Os veados se multiplicaram às centenas e perderam o medo em certas áreas, onde mataram as ervas, que causaram erosão e mudanças nos leitos dos rios.
Esses rios começaram a perder vida, assim como o número de pequenas plantas, que afetaram pequenos pássaros, ursos e outros animais. O retorno dos lobos trouxe um aparente reequilíbrio ao parque natural, razão pela qual é considerado um exemplo clássico de espécie-chave.
Estrelas do mar e lontras marinhas
Foi Robert Paine quem propôs o termo espécie-chave depois de demonstrar os efeitos dramáticos do desaparecimento de um animal como a estrela do mar. Esse homem se dedicou a retirar esses animais das piscinas de uma praia, o que fez com que muitas espécies desaparecessem, já que as estrelas do mar são grandes predadoras.
Isso tornou duas espécies de invertebrados bem-sucedidas: mexilhões e ouriços-do-mar. Curiosamente, estes últimos começaram a destruir os corais, razão pela qual áreas sem estrelas-do-mar tendem a ter seus fundos marinhos desprovidos de vida.
Lontras marinhas são outras espécies que controlam o ouriço-do-mar, por isso foi visto que em áreas onde orcas e outros animais consomem lontras marinhas, florestas subaquáticas de algas marinhas e outras espécies desaparecem. Isso mostra que as espécies-chave não precisam ser grandes predadores como os lobos.
Engenheiros de Ecossistema
Outras espécies importantes são aquelas que transportam nutrientes e outros seres vivos. Um exemplo é o urso pardo, que se alimenta do salmão, que transmite nutrientes do oceano para a floresta. Além disso, ele consome sementes grandes que então desloca através de suas fezes.
Isso é levado ao extremo no caso de algumas grandes tartarugas, antas ou elefantes. Alguns primatas são até vitais para o transporte de certas sementes que não podem ser transportadas pelo vento ou pela chuva.
Além disso, animais como o elefante também modificam o ecossistema destruindo-o. Sem esses grandes herbívoros, o ecossistema de savana não existiria e daria lugar às florestas. É por isso que o desaparecimento dos últimos mamutes da Europa possivelmente trouxe o retorno das florestas.
Existem exemplos ainda mais claros, como os castores, que criam barragens, então é literalmente um engenheiro. Estas barragens acabam por se transformar em pântanos e zonas húmidas que são fonte de vida. Os seres humanos dependem desses ecossistemas, por isso devemos proteger as principais espécies que garantem nossa sobrevivência.
