O termo “besouro bombardeiro” designa vários besouros incluídos na família Carabidae. As mais de 500 espécies de besouros das tribos Brachinini, Paussini, Ozaenini e Metriini listadas neste táxon têm uma característica fascinante em comum: quando ameaçados, esses invertebrados excretam um composto químico corrosivo.
Embora existam muitas espécies de besouros bombardeiros, vamos focar nossa atenção no gênero Brachinus, especialmente na espécie Brachinus fumans, uma das mais famosas. Se você quiser saber mais sobre esse fascinante grupo de besouros, continue lendo.
Bombardier Beetle Habitat
Como já dissemos, este termo engloba mais de 500 espécies diferentes e seria impossível descrever os habitats de todas elas. Apenas o gênero Brachinus -um dos muitos deste táxon- apresenta espécies com áreas de distribuição muito diferentes, que vão da América do Norte à Espanha, passando pelo Caribe, Ucrânia, Marrocos, Portugal, França e muitas outras regiões.
Por sua vez, a espécie Brachinus fumans é encontrada apenas na América do Norte, juntamente com Brachinus alternans e Brachinus audustipennis, entre outras. Em geral, os besouros bombardeiros são cosmopolitas e generalistas, pois se instalam em praticamente qualquer ambiente com um mínimo de umidade e temperatura para chocar seus ovos.
A maioria das espécies é endêmica de pastagens e florestas temperadas ou tropicais. 26 espécies do gênero Brachinus são encontradas na Ásia. Nos EUA, mais de 40 foram registrados.
Características físicas
Como todos os insetos, os besouros-bombardeiros possuem corpo segmentado, formado por cabeça, tórax e abdômen. Todos se caracterizam por apresentar antenas lamelares compostas por 11 nós dos dedos, 6 patas que surgem do tórax e um abdome com 10 segmentos nos machos -9 nas fêmeas.
Além disso, esses besouros têm élitros endurecidos na parte de trás de seus corpos. Essas estruturas abrigam as asas, que são consideradas vestigiais nas espécies americanas e não são utilizadas para o vôo. Como mecanismo compensatório, os besouros bombardeiros desenvolveram um fascinante sistema de defesa química.
A espécie Brachinus fumans possui coloração geral alaranjada. Por outro lado, seus élitros são de tom preto metálico e verde, que varia de acordo com a incidência de luz. Outras espécies são muito diferentes: por exemplo, Brachinus alternans se destaca por seu tom de corpo amarelo e élitros verdes muito visíveis.Esses besouros normalmente não crescem mais do que 1 polegada.
Os besouros bombardeiros têm uma forma de corpo muito semelhante, mas os matizes e padrões variam muito entre as espécies.
Comida e comportamento
A maioria das espécies de besouros bombardeiros é carnívora, o que inclui também suas larvas. Esses invertebrados costumam sair à noite em busca de suas vítimas, neste caso pequenos insetos. No entanto, são animais gregários e tendem a se reunir nas cavidades de troncos e pedras quando não estão procurando comida.
Além disso, seu ciclo de vida é bastante curto, como é comum no grupo dos besouros. Esses invertebrados depositam seus ovos no subsolo, em locais onde a matéria orgânica em decomposição é abundante, como sob carcaças de animais.
A larva que emerge do ovo é muito pequena e deve passar por mudas sucessivas até atingir o último ínstar.Quando se alimenta o suficiente e tem reservas de energia, forma uma pupa em torno de si e sofre metamorfose. Os adultos vivem apenas algumas semanas, o que é essencial para forrageamento e reprodução.
O besouro-bombardeiro é considerado um biocontrole em muitas regiões, pois se alimenta de pragas agrícolas.
Mecanismo de Defesa
Se esses animais se destacam por alguma coisa, sem dúvida é pela capacidade de se defenderem de predadores. Conforme indicam estudos publicados na revista Science, os besouros bombardeiros são capazes de gerar "explosões" internas graças à construção bicameral de suas glândulas pigidiais, localizadas no abdômen.
Cada uma das glândulas pigidiais contém 2 câmaras: uma câmara de reserva (RSC) e uma câmara de reação (RXC), que convergem em um ducto de saída (CE), localizado no final do abdômen. Por outro lado, uma válvula intercâmara (ICV) separa os 2 conteúdos de ambas as câmaras.Estes são recobertos por uma cutícula, que protege o animal das propriedades corrosivas dos fluidos armazenados.
A câmara de reserva (RSC) contém em seu interior um líquido composto por 25% de peróxido de hidrogênio e 10% de hidroquinona, além de outros compostos não reativos. Quando necessário, a válvula intercâmara é aberta por ação muscular e o líquido é misturado a outra fase líquida, que contém as enzimas catalase e peroxidase.
O resultado é a 1,4-benzoquinona, que surge após uma reação altamente exotérmica que libera oxigênio na forma de gás, água, vapor e calor -atinge uma temperatura de até 100ºC-. Como resultado, um líquido corrosivo em ebulição é expelido pelo duto de saída (CE), capaz de irritar os olhos e o sistema respiratório dos vertebrados a ele expostos.
Ao invés de um fluxo contínuo, este agente corrosivo é excretado “em pulsos”. O besouro bombardeiro é capaz de 500 pulsos por segundo.
Um mecanismo de defesa incomum
Incrível, né? O besouro bombardeiro cria uma verdadeira explosão em seu ambiente abdominal, através de uma reação exotérmica única no reino animal. Como esses invertebrados carecem de outros métodos de defesa, eles contam com a química mais extrema para superar suas deficiências.
Os besouros-bombardeiros são encontrados em várias partes do mundo, então é possível que algumas espécies vivam nos campos da sua região de residência. Vê-los em seu ambiente natural é um verdadeiro espetáculo, mas lembre-se de respeitar o espaço deles se não quiser levar um grande susto.
