A vida no deserto é bastante difícil, então os animais tiveram que desenvolver diferentes estratégias para sobreviver nele. Entre as espécies mais interessantes estão as formigas do deserto, um grupo de artrópodes resistentes ao calor que possuem incríveis habilidades de navegação.
As formigas do deserto são formadas por várias espécies pertencentes ao gênero Cataglyphis. Eles são classificados dentro do grupo Hymenoptera, que inclui outros artrópodes, como abelhas, vespas e moscas. Continue lendo este espaço e descubra tudo sobre esses curiosos insetos.
Habitat e distribuição das formigas do deserto
Este grupo de formigas recebe esse nome porque gosta de viver em grandes regiões áridas. Muitos deles estão distribuídos no deserto do Saara, mas foram encontrados em todo o Oriente Próximo e em certas partes da Europa. Deslocar-se pelo imenso mar de areia não é um grande desafio para eles, pois se movem bastante rápido e atingem velocidades de mais de 20 metros por minuto.
A alta temperatura dos desertos não é um problema para essas formigas, pois elas têm uma grande resistência a ambientes quentes. De fato, de acordo com um artigo publicado na revista Molecular Ecology, eles suportam no máximo entre 43 e 45 graus Celsius ambiente. Eles conseguem isso graças a vários mecanismos moleculares que protegem as células de seus corpos do ressecamento.
Características da espécie
O corpo dessas espécies é segmentado em 3 seções diferentes: cabeça, tórax e abdômen. Aos dois últimos junta-se a típica "cintura de vespa" , característica distintiva do grupo Hymenoptera. Além disso, apresentam diversas cores que vão do escuro ao avermelhado (e são particulares de cada espécie).
As formigas do deserto variam muito em tamanho, mesmo entre indivíduos da mesma espécie. No entanto, estima-se que o tronco alar (tórax) dos espécimes possa medir em média entre 2 e 6 milímetros de comprimento. A variabilidade de suas características tem causado dúvidas quanto à classificação taxonômica do grupo, embora ainda não haja uma resposta firme a esse respeito.
Sistema de castas
Como em outros formicidas, as formigas do deserto possuem um sistema de castas que divide os indivíduos dentro do formigueiro. Cada um desses grupos possui características particulares e seus membros são especializados na execução de determinadas tarefas.Esses papéis são definidos desde o nascimento e são agrupados da seguinte forma:
- Operárias: são responsáveis pela coleta de alimentos, caça e defesa do ninho. Em algumas espécies também são capazes de botar ovos e vêm substituir a rainha caso ela morra.
- Machos: são os copuladores do ninho e sua tarefa é acasalar com as rainhas durante a época de acasalamento para fertilizá-las. Eles eclodem de ovos inférteis e morrem logo após cumprirem seu dever.
- Rainha: ela é a principal reprodutora do ninho, ela é a encarregada de produzir os ovos que dão origem as outras raças. Certas espécies de formigas do deserto têm mais de uma rainha em seus ninhos (algo conhecido como poliginia).
- Rainhas não fertilizadas ou virgens: formam novas colônias, nascem apenas na época de reprodução e quando são fecundadas mudam-se para outro local para formar seu próprio ninho.
Tipos de formigas do deserto
Como mencionado acima, as formigas do deserto são compostas por várias espécies pertencentes ao mesmo gênero. Cada um tem características particulares e distribuições diferentes. Alguns estão listados abaixo, mas existem muitos mais:
- Cataglyphis bicolor: Também é conhecida como formiga do deserto do Saara. É a espécie que possui melhor resistência ao calor, já que suporta 50 graus Celsius por curtos períodos.
- Cataglyphis bombycina: É chamada de formiga prateada do deserto. Caracteriza-se por ter uma coloração vermelha com pêlos contrastantes que refletem a luz. Este flash é visto como tons de prata e é a razão pela qual recebe esse nome.
- Cataglyphis cursor: Possui coloração preta e distribui-se exclusivamente em regiões próximas ao Mediterrâneo.
Comportamento
Essas formigas são predadores ágeis que usam sua velocidade para pegar suas presas. Eles caminham longas distâncias em busca de comida, por isso desenvolveram certas adaptações que permitem que eles se orientem e voltem ao ninho sem problemas.
Formicidas (formigas) costumam usar feromônios para se orientar, mas essas moléculas se desintegram muito rapidamente em ambientes áridos. Por isso, as formigas do deserto desenvolveram mecanismos semelhantes a pedômetros que contam os passos que dão, com os quais são capazes de calcular distâncias.
Além disso, esses insetos usam o sol como bússola para se orientar e retornar facilmente ao seu formigueiro.
Comida
As formigas do deserto são onívoras e aproveitam todas as oportunidades para se alimentar. Isso significa que sua dieta abrange vários tipos de artrópodes, plantas e carniça, embora certas espécies exibam algumas preferências.Ao contrário de outros tipos de formicidas, os espécimes saem sozinhos em busca de comida, pois não possuem feromônios para recrutar seus congêneres.
Reprodução
A reprodução desses formicidas é feita de forma semelhante a outros grupos. Durante a época de acasalamento, as rainhas virgens realizam sua corrida nupcial, na qual os machos as perseguem para tentar engravidá-las. Este evento se distingue do típico voo de acasalamento pelo simples fato de ocorrer no solo e não no ar.
Finalizado esse processo, as rainhas se deslocam para outra área para formar seu próprio formigueiro e começar a botar seus ovos. De fato, a nova matriarca pode levar algumas operárias de seu antigo ninho para ajudá-la em suas tarefas. Essa curiosa estratégia é conhecida como fissão colonial.
Em algumas espécies, as operárias do ninho mantêm seus órgãos reprodutivos ativos, podendo substituir a rainha caso ela morra.O único problema é que o processo é realizado por partenogênese. Este mecanismo produz cópias exatas do pai e reduz o pool genético. Ainda assim, isso garante que o ninho sobreviva e permaneça ativo por mais tempo.
Estado de Conservação
Pouco se sabe sobre a situação atual desses organismos, pois estão distribuídos em áreas de difícil investigação. Além disso, a situação taxonômica do grupo gerou mais complicações ao tentar entender essas formigas. No entanto, suas magníficas adaptações ao ambiente os tornaram espécies bastante bem-sucedidas, portanto, é improvável que estejam em risco.