O tuátara é um réptil da ordem dos rinocéfalos e é endêmico da Nova Zelândia. Assemelha-se a um lagarto, mas possui características dos répteis do período terciário, e sua linhagem data de 200 milhões de anos, durante o Triássico.
Classificação
O tuátara é classificado na ordem do rinocefálico. Esta ordem de répteis diápsidos é extremamente antigo. Sua expansão máxima ocorreu no Jurássico, sendo inevitavelmente levada à extinção durante o Cretáceo.
Há 60 milhões de anos - aproximadamente - praticamente todas as espécies dessa ordem desapareceram. Excepto um. A espécie que ainda está presente hoje é Sphenodon puntactus, chamado tuátara neocelándes.
No entanto, há outra espécie,Sphenodon Guntheri, bem como uma subespécie, Sphenodon puntactus puntactus. Eles podem ser diferenciados porque S. guntheri é significativamente menor do queS. puntactus.
Características da tuátara
Este 'fóssil vivo' é caracterizada principalmente pela crista espinhosa presente tanto em mulheres quanto em homens, embora seja menos visível em espécimes femininos. Por outro lado, sua tez macia e áspera faz parte de uma grande cabeça.
Esta espécie também carece de orelhas externas. Por outro lado, seus membros foram observados como robustos e desenvolvidos. Em relação ao tamanho, podem atingir 50-70 centímetros de comprimento e pesar entre 0,5 e 1 quilo.
Eles são animais de vida extraordinariamente longa com desenvolvimento lento. As mulheres não começam a se reproduzir antes dos 20 anos. Depois de reproduzir e colocar os ovos, os ovos não eclodem até dois anos após a fertilização.
É calculado que sua expectativa de vida pode chegar ao século. Portanto, a reprodução em si é um evento um tanto raro.
Habitat e dieta da tuátara
As duas espécies e as subespécies estão localizados em diferentes regiões geográficas, especificamente nos dois arquipélagos da Nova Zelândia:
- Sphenodon puntactus. O tuatara comum está presente na Ilha do Norte da Nova Zelândia.
- Sphenodon Guntheri. Presente nas ilhotas do Estreito de Cook, foi descoberto em 1989.
Eles são animais terrestres, que eles preferem terrenos rochosos, principalmente costões rochosos. Este réptil tem a peculiaridade de respirar lentamente; em repouso, pode decorrer uma hora entre uma inalação e a seguinte.
São animais carnívoros e insetívoros noturnos: têm uma dieta variada, e é que se alimentam de insetos, caracóis, ovos, filhotes de pássaros ou lagartos. Na ocasião, casos de canibalismo foram registrados.
Conservação
Tuátaras são animais em risco de extinção. Eles foram incluídos na lista vermelha em 1996. E atualmente foram classificados como animais de menor risco ou de menor preocupação (baixo risco em inglês).
Atualmente, não se conhece o número exato de indivíduos que compõem esse gênero. No entanto, foi relatado que a população está gravemente fragmentada.
Dentre as medidas que fazem parte do plano de conservação, destacam-se:
- Criação de abrigos.
- Translocação de rãs, para favorecer a alimentação de répteis.
- Transferência ou controle de mamíferos.
- Reintrodução em parques nacionais.
Os tuátaras correram risco de extinção há algumas décadas devido à ação humana, o que significou a perda de parte de seu habitat. Além disso, a introdução de novas espécies, como ratos ou mustelídeos, reduziu a extensão de seu habitat e alimentação.
Curiosidades sobre os tuátaras
Os tuátaras foram contemporâneos dos dinossauros há aproximadamente 240 milhões de anos. Embora, por convergência evolutiva, eles possam ser considerados aparentados com iguanas, na realidade eles não estão intimamente relacionados no tempo.
Até a data, Não foi possível descobrir a função do 'terceiro olho' ou 'olho pineal' do tuatara, localizado na parte superior do crânio. Em seu interior, por meio de uma camada de tecido conjuntivo, o órgão pineal é protegido. Acredita-se que seja sensível à luz e estudos sugerem que ele capta radiação infravermelha, o que os ajuda na caça.
A glândula pineal geralmente tem funções diferentes dependendo do grupo em que se encontra. Nos répteis, é responsável por regular a temperatura corporal, enquanto nos mamíferos é responsável por controlar a duração do ciclo diurno-noturno. Ele também regula o comportamento sazonal, como hibernação ou calor.
Tuataras, em contraste com outros répteis, como o frio. Eles são capazes de sobreviver em temperaturas de 5ºC durante a hibernação. Porém, temperaturas acima de 25ºC são letais para tuataras.