De onde vem a expressão "lágrimas de crocodilo"? Os crocodilos podem fingir um choro? Eles são capazes de chorar? Muitas das expressões que usamos no dia a dia têm sua explicação científica e isso não é exceção.
Esta expressão particular tem origem na antiguidade, visto que o grito deste animal foi associado ao de quem fez mal ou a morte de alguém, mas que depois chora em falso lamento perante o público. Este seria um análogo que simula os olhos lacrimejantes do crocodilo quando devora sua presa.
Os crocodilos choram?
Os crocodilos não sentem remorso por matar suas presas nem choram por causa disso, pois o fazem por razões fisiológicas. Por ser um animal que quase sempre vive na água, as lágrimas são difíceis de ver, mas a verdade é que crocodilos constantemente produzem lágrimas e eles são muito semelhantes aos dos humanos.
Quando o crocodilo sai da água para se alimentar, ele precisa continuar a manter a superfície dos olhos hidratada.
As lágrimas se acumulam nos olhos do animal, mantendo-os lubrificados até o momento em que transbordam e escorregam pelo rosto. No entanto, quando o crocodilo come, parece chorar intensamente. A explicação para esse curioso acontecimento está no músculo de sua mandíbula.
Esses répteis antigos usam suas poderosas mandíbulas e movimentos circulares de todo o corpo para derrubar suas presas: com aquela abertura e fechamento de suas bocas, os músculos ao redor da mandíbula - que estão perto do olho - se contraem e causam a precipitação de lágrimas, como se fosse um grito.
De que são feitas as lágrimas de crocodilo?
A maioria dos animais - incluindo nós - piscam para distribuir as lágrimas pela superfície ocular, manter o olho úmido e estabilizar a visão. Isso ocorre em pessoas a cada 10 a 12 segundos, mas há animais que podem passar muito tempo sem piscar.
Jacarés de nariz largo podem mantendo os olhos abertos sem piscar por até duas horas. Essa capacidade de manter os olhos abertos por tanto tempo permite que fiquem alertas, imóveis e passem despercebidos por suas presas.
Apesar dessas diferenças, as lágrimas que os crocodilos produzem não são muito diferentes das de outros animais. Os presentes em pássaros, répteis e mamíferos são bastante semelhantes em termos de composição química aos gerados por esses seres antigos.
As lágrimas de pássaros e répteis têm níveis mais elevados de eletrólitos e proteínas. Isso se explica pelo ambiente em que vivem, uma vez que o ar e a água podem afetar a superfície do olho, sendo necessário produzir uma laceração mais densa e mucosa.
Além disso, ambos os grupos de animais piscam em intervalos mais longos do que os mamíferos.
Os olhos de répteis antigos
A visão dos crocodilos permite que eles detectem suas presas examinando com os olhos, sem mover a cabeça ou revelar sua presença. Claro, estamos diante de máquinas de matar perfeitas que estão camufladas nas sombras.
A diferença fisiológica que permite essas habilidades é encontrada na retina, especificamente, na fóvea. Os fotorreceptores estão concentrados nesta área da retina e é circular na maioria dos animais, no entanto, crocodilos apresentam-no na forma de uma faixa horizontal.
Graças a isso, esses répteis enxergam com boa resolução todo o horizonte visual e podem espreitar furtivamente suas presas, enquanto permanecem semi-submersos, sem a necessidade de mover a cabeça.
Além disso, os olhos, orelhas e narinas dos crocodilos estão localizados no topo da cabeça. Assim, eles podem ver, ouvir e respirar enquanto mantêm o resto do corpo embaixo d'água. Quando submersos, as orelhas, narinas e olhos se fecham, este último devido à ação da membrana nictitante que os protege debaixo d'água.
Além disso, as células da fóvea dos crocodilos são diferentes dependendo do ambiente em que vivem. Os crocodilos de água doce possuem fotorreceptores especializados em absorção no comprimento de onda vermelho, porque em águas doces há predominância de luzes vermelhas.
Por outro lado, os crocodilos de água salgada - animais marinhos que se instalam na foz dos rios para o mar ou estuários - possuem fotorreceptores que se absorvem no azul, correspondendo às águas salobras.
Uma superpotência visual
Os olhos do crocodilo se adaptam a diferentes condições, pois podem escanear o que está acontecendo ao seu redor na terra, ver embaixo d'água -embora mais borrados- e ter destreza visual suficiente para ver à noite, graças à sua pupila vertical e estruturas como o tapetum lucidum.
Todas essas adaptações destacam a natureza do crocodilo como um superpredador do ecossistema, ou seja, um caçador incansável e letal. Os crocodilos não choram de tristeza mas sim para manter um equilíbrio homeostático adequado e hidratar os olhos delicados.