Os crocodilos são os maiores répteis que existem hoje. Embora pareçam lagartos gigantescos, eles não são intimamente relacionados a eles. Eles são na verdade arcossauros, um antigo grupo de répteis ao qual os pássaros também pertencem.
Embora no passado eles ocupassem nichos muito diferentes, os tipos de crocodilos de hoje são predadores dominantes que se escondem na água e dependem de sua mordida extremamente poderosa para caçar. Se você quiser saber mais sobre esses animais incríveis, continue lendo!
Características e habitat dos crocodilos
Os crocodilos são superficialmente semelhantes a um lagarto, embora maiores, mais musculosos e imponentes. Suas pernas são curtas, o corpo alongado e a cauda, achatada lateralmente, é longa e muito poderosa.
A cabeça é um dos aspectos mais característicos desses organismos. Geralmente ocupa cerca de um sétimo do comprimento do animal. É longo, achatado dorsoventralmente e cheio de dentes afiados. Além do crânio, sua pele é outra das características definidoras. É fortemente blindado, feito de escamas de queratina e osteodermos - placas ósseas.
A maioria das espécies de crocodilos vive perto dos trópicos, pois precisam de altas temperaturas para manter seu metabolismo ativo - são ectotérmicos. Todos os crocodilianos estão ligados a ambientes aquáticos, especialmente os de água doce. Eles ocupam pântanos, lagos, rios, estuários, várzeas e outras áreas úmidas semelhantes, desde que tenham uma abundância de vegetação e represas.
Tipos de crocodilos
Hoje em dia, 24 espécies de crocodilianos foram descritas, que se dividem em 3 famílias claramente diferenciadas. A seguir, explicaremos suas principais características.
Verdadeiros crocodilos (Família Crocodylidae)
Esta é a maior família, com 14 espécies pertencentes a 3 gêneros. Apenas 2 das espécies desta família estão fora do gênero Crocodylus. Os verdadeiros crocodilos estão distribuídos em todo o mundo.
Esses répteis gigantes podem ser diferenciados dos demais por sua cabeça triangular, que se estreita em direção à ponta do focinho. Além disso, seus dentes superiores e inferiores são visíveis quando fecham a boca. Algumas espécies representativas do verdadeiro crocodilo são as seguintes:
- Crocodilo de água salgada (Crocodylus porosus): o maior réptil do mundo, podendo atingir até 7 metros de comprimento e 1000 quilos de peso. É mais territorial e agressivo do que seus parentes, o que o torna um dos mais perigosos. Os crocodilos de água salgada aparecem no sudeste da Ásia e no norte da Austrália. Eles vivem em águas doces e salgadas, mas também podem ir para o mar aberto.
- Crocodilo do nilo (Crocodylus niloticus): não desprezível em tamanho, este é o maior crocodilo da África. Ele abrange a bacia do Nilo e grande parte da África Subsaariana. Sua alimentação é extremamente variada, pois inclui qualquer animal que cruze seu caminho.
- Crocodilo focinho africano (Mecistops cataphractus): outra espécie africana, desta vez muito mais desconhecida, pequena e com uma distribuição mais limitada. Ele aparece na África Ocidental e Central. Destaca-se pelo focinho fino, o que indica uma dieta piscívora, embora também consuma crustáceos, insetos, sapos e cobras.
- Crocodilo anão (Osteolaemus tetraspis): a distribuição desta espécie se sobrepõe amplamente à anterior. No entanto, sua aparência é radicalmente diferente. Este é um dos menores crocodilos, com comprimento aproximado de 1,5 metros. É noturno, solitário e se destaca pelo focinho curto.
Um espécime de um crocodilo do Nilo.
Jacarés e jacarés (família Alligatoridae)
Os jacarés representam 8 espécies diferentes, divididas em 4 gêneros diferentes. Eles podem ser diferenciados de outros tipos de crocodilos por seu focinho largo e pontudo, que lembra uma pá.
Quando esses animais fecham suas mandíbulas, apenas seus dentes superiores podem ser vistos. Os crocodilos e seus parentes são principalmente sul-americanos, embora uma espécie viva na América do Norte e outra na China. Dentre as espécies mais representativas desta família, destacam-se as seguintes:
- Jacaré americano (Alligator mississippiensis) - Este é o único crocodilo dos Estados Unidos. Aparece no Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama, Geórgia, Flórida, Carolina do Sul e Carolina do Norte. Embora este animal tenha sido seriamente ameaçado pela superexploração humana, os planos de conservação permitiram que ele se recuperasse com muito sucesso.
- Jacaré chinês (Alligator sinensis): é a única espécie de jacaré fora da América. Seu alcance é muito reduzido, pois só aparece na província chinesa de Anhui. Além disso, existem muito poucos indivíduos selvagens. Portanto, é considerado "criticamente em perigo" pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
- Cuvier's Cayman (Paleosuchus palpebrosus): é o menor de todos os crocodilos, pois atinge pouco mais de um metro. Está amplamente distribuído por toda a bacia amazônica e tem uma aparência muito característica. Suas sobrancelhas marcadas e olhar intenso lhe dão a aparência de um bezerro crocodilo malvado.
Um espécime de um crocodilo americano.
Gharials (Família Gavialidae)
Os gaviais são o grupo mais peculiar, reconhecível e não muito numeroso desses répteis. Seus focinhos são muito estreitos e alongados, quase tubulares. Os dentes são longos e cilíndricos. Junto com o formato do crânio, eles indicam uma dieta de peixes. Existem apenas 2 espécies nesta família:
- Gavial (Gavialis gangeticus): é o crocodilo mais aquático. Anteriormente, tinha uma ampla distribuição, mas agora só aparece em alguns rios na Índia e no Nepal. Sua aparência é muito distinta, com um crânio e focinho extremamente finos. Os machos geram uma massa bulbosa na extremidade do focinho.
- Falso gavial (Tomistoma schlegelii): anteriormente, acreditava-se que o falso gavial se parecia comG. gangeticus devido a um fenômeno de convergência evolutiva. No entanto, estudos filogenéticos moleculares indicam que ambos os tipos de crocodilos pertencem à mesma família.
Os crocodilos e todos os seus parentes são animais verdadeiramente fascinantes. Embora atualmente sejam raros, eles eram as formas de vida dominantes antes do aparecimento dos dinossauros. Hoje eles ainda são muito competentes e servem como testemunhas da vida passada. Devemos preservá-los a todo custo.